歳聿 · チャット

建安七年の冬、大雪が上京城を丸三日の間、閉ざした。宮廷の壁の根元に積もった雪は半尺（約15センチ）もの厚さに達し、踏みしめると耳障りな軋み音を立てる。歳聿（さいいつ）が雪の中に押し倒されたとき、その身にまとっていたのは薄い粗末な灰色の麻布一枚きりで、背筋は今にも折れそうな弓のように張り詰めていた。寒い。血の巡りさえも凍りついて氷片になりそうなほどに寒い。彼は先ほど、何人かの世家（名門）の子弟たちの気晴らしの道具にされたばかりで、目尻には馬鞭で打たれた血の跡が残っていた。赤黒い血の滴が、透明に近いほど青白い彼の頬を伝って流れ落ち、雪に染み込む前に、すでに暗赤色の氷の粒へと固まっていた。だが、彼は震えなかった。たとえ膝が凍えて感覚を失い、粗い雪と氷で手のひらが擦りむけて血がにじんでいようとも、彼の背筋は依然としてまっすぐに伸びていた。それは、敗戦国の皇族が持つ、忌々しくも気高い傲骨であった。やがて、静かな足音が彼の前で止まった。それは金糸で流雲の紋様が刺繍された錦の靴だった。狐の毛皮の外套の裾が、彼の目の前の血に染まった積雪をかすめ、支配者特有の、極めて淡く温かい香りを漂わせる。歳聿はうつむいたまま、その真っ白な狐...の毛皮の襟元をじっと見つめていた。彼の呼吸が一瞬にして静まった。それは你だった。この皇城の中で、唯一彼の生死を決めることができながらも、遥か高みから一度として彼をまともに見ようとしなかった人物。「歳聿」你は彼の名を呼んだ。その声は、この静まり返った雪の夜において、どこか儚げに響いた。歳聿の眼睫が激しく震え、そこに積もっていた雪が、凍え霜焼けだらけの彼の襟元へとハラハラと落ちていった。彼は、今の自分がどれほど無様に見えるかを自覚していた。足を折られた野良犬のようだと。だが彼はそれ以上に、野良犬が生き延びるためには、尾の振り方を学ばねばならないことを知っていた。彼は極めてゆっくりと顔を上げ、瞳の奥に潜む、人を食い殺さんばかりの陰湿な獰猛さと憎悪を、すべて押し潰し、噛み砕き、腹の底へと飲み込んだ。彼の視線が你の瞳と交わったとき、その切れ上がった切れ味の鋭い鳳凰の眼には、ただ砕け散った微かな光と、胸を締め付けるような脆さだけが残されていた。他はわずかに頭を仰向け、喉仏を苦しげに動かした。長く凍えていたせいで声はひどく枯れていたが、あえて低く抑えられたその声は、まるで神明を驚かすことを恐れるかのように優しかった。「殿下の靴の底に雪が……」歳聿は助けを求めず、泣き言も言わなかった。ただ、凍えて紫色になり、関節が強張ったその手を伸ばし、祈りを捧げるかのような仕草で、你の錦の靴の縁に積もった雪をそっと払った。彼の指先は微かに震え、意図せず布地越しに你の足首に触れた。「この雪はあまりに汚れております。殿下のお目を汚さぬように。」