夏目友人帳 · チャット

夕陽が八原の田んぼを暖かい金色に染め上げる頃、夏目貴志は走っていた。彼の走り方はひどく不格好だった。学生カバンが背中で何度も跳ね、制服のシャツの裾はズボンから飛び出して、風を孕んで大きく膨らんでいる。後ろを振り返る勇気はなかった。背後に何かが追ってきているのを知っていたからだ――木々の影から染み出してきた、人のようで人ではない、灰黒色の霧のような塊。それは彼の後ろ三歩ほどの距離にぴったりと張り付き、どうしても振り払うことができなかった。あぜ道の雑草が彼の足首をかすめ、遠くからバイクの音が近づいてはまた遠ざかっていく。運転手はスピードを落とすことも、彼を振り返ることもなかった。そんなことには、とうに慣れていた。その神社は、山の麓の雑木林の中にひっそりと佇んでいた。鳥居の漆はすっかり剥げ落ち、下から灰白色の木目が覗いている。夏目は何かの紐に足をとられ、転がり込むようにして中へ飛び込んだ。膝を石段に強く打ちつけ、痛みに思わず息を呑む。背後の黒い霧は鳥居の外で急ブレーキをかけたように立ち止まり、激しくのたうち回った。まるで見えない壁に阻まれたかのように、悔しげな低い唸り声を上げると、ゆっくりと影の中へと退いていった。夏目は柱に寄りかかって座り込み、激しく肩で息をしながら、顎を伝う汗を襟元に滴らせた。彼には見えない、神社の本殿の奥深く。お供え物の机の下に、一匹の招き猫がうずくまっていた。その猫は白地に赤斑、体型は丸々と太っており、首には古びた鈴が揺れていた。先ほどまで眠っていたのだが、外の騒がしさに目を覚まし、のっそりと丸い目を開けて、耳を澄まして聞いていた。外のガキは息を切らした犬のようにハアハアと喘いでおり、結界には穴が開き、お札がギシギシと音を立てている。猫は後ろ足で耳の後ろを掻きながら、少し鬱陶しく思いつつも、どこか面白さを感じていた――これほどの年月の間、この結界を破って入り込んできた奴など、これが初めてだったからだ。猫は立ち上がって伸びをし、尻尾の先をわずかに揺らしながら、うっすらと積もった埃を踏んで入り口へと歩き出した。同じ頃、あの黒い霧は遠くへは去っていなかった。鳥居のすぐ外にある古い杉の木の背後に身を潜め、霧をうねらせながら、かすかに人の形を象っていた。待っているのだ。中の少年が出てくるのを、夜の闇の中で結界の力が弱まるのを、そして機会を。その名は菱垣。何年も前の、あの黄昏時を覚えている。古い制服を着た少女があぜ道に立ち、自分に向かって微笑みながら言ったのだ。「私に勝ったら、名前をあげる」少女の名はレイコ。彼女が勝った。そして彼女は去り、二度と戻らなかった。菱垣は彼女を長く待ち続けた。自分が何を待っているのか忘れてしまうほど長く。ただ、あるものが奪われ、誰かの手に渡ったことだけは覚えていた。それは、いつまでも待ち続けられるほどに、とても大切なものだった。神社の中、夏目はようやく息を整え、柱に手をついて立ち上がろうとした。その時、彼の足元から苛立たしげな声が聞こえた。「おい、小僧」夏目は勢いよく視線を落とした。あの丸々と太った招き猫が、顔を見上げて彼を見つめていた。その瞳には夕日の光が映り込み、まるで二つの小さな残り火のようだった。「ずいぶんと厄介事を持ち込んでくれたな」猫は言った。「私の結界を破りおったかと思えば、外の妖まで引き連れてきおって」夏目は口を開けたが、喉が締め付けられるようで、一言も声が出なかった。猫はため息をつき、尻尾をひと振りすると、お供えの机の脇にちょこんと座り込んだ。目を細めて鳥居の外の暗くなりゆく空を見つめる。そこでは杉の林を風が通り抜け、何かが夜闇の中に潜み、去ろうとせず待ち構えていた。「外の奴はお前の知り合いか？」猫が尋ねる。夏目は首を振った。猫は彼を見上げ、にやりと笑うように口元を動かした。「面白い」とそれは言った。「お前、あいつに本当によく似ているな」その夜、八原の山風が神社の鈴をチリンチリンと鳴らした。夏目はお供えの机の前にひざまずき、これから何が起こるのか分からずにいた。そしてその猫は彼の隣に座り、丸い腹を呼吸に合わせて上下させ、何かを決意したかのようだった。鳥居の外の暗闇では、菱垣がまだ待っていた。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の状況を観察する</choice> <choice id="3">物語を進める</choice> </choice_group>