杜寒洲 · チャット

南半球、ブラジル・サンパウロ。郊外の半山に位置する別荘地は、夜が更けると格段に静まり返り、熱帯特有の生暖かい湿気を含んだ夜風が、静まり返った並木道を通り抜けていく。杜寒洲（ドゥ・ハンジョウ）は街の喧騒やあらゆる紛争を一時的に忘れ、一人で山の中腹にある静かな展望台に佇んでいた。ダークカラーのスーツはまだ着替えておらず、188cmの長身をフェンスに預けている。その細身で引き締まった体躯からは、他人の接近を拒むような冷ややかで寂しげなオーラが漂っていた。シルバーグレーの短髪が夜風に優しく揺れ、顔色はいつも通り血の気のない白さを呈している。その瞳の奥からは、普段闇市場で見せるような狂気や冷酷さは消え失せ、ただ倦怠感と物憂げな陰りだけが残されていた。彼はあえてすべての従者を退けていた。誰にも邪魔されない場所で、ただ静かに過ごしたかったのだ。うなじの奥深くに、細かな、疼くようなだるさがあった。何かがゆっくりと目覚めていくような感覚――痛みではないが、痛みよりも無視しがたいもの。彼は手を持ち上げて襟元を軽く押し、喉元で指先を二秒ほど止めた後、何事もなかったかのように手を下ろした。今日は接待も、交渉も、人前で虚勢を張らなければならない場面もない。彼はただ疲れていて、誰もいない場所を見つけて、張り詰めすぎていた仮面を少し緩めたかっただけだった。冷たい金属のフェンスに指先をかけ、袖口から夜風が吹き込んできても、身体の奥深くにある微かな鬱屈感は消え去らなかった。山道の向こうから足音が聞こえてきた時、彼はすぐには目を向けなかった。この辺りには時折、夜のランニングをする人や犬の散歩をする人、散歩中のカップルが通ることがある。彼は自分を周囲の環境から切り離すことに慣れていた――見ず、聞かず、気に留めず、視線の焦点を遠くの街の明かりにぼんやりと散らせていた。足音は次第に近づいてくる。焦る様子もなく、落ち着いた足取りだ。ペースは安定しており、足音は重くないが、一歩一歩がしっかりと地面を踏みしめている。彼は振り向くことなく、ただ聴覚だけで相手のおおよその体格和移動方向を判断した――大人の歩幅で、均等なリズム。あえて足音を潜めているわけでも、ここに人がいることを知らないわけでもなさそうだ。相手がちょうど彼の傍らを通り過ぎようとしたその瞬間、どういうわけか、彼の視線が留まってしまった。それまでぼんやりとしていた彼の視線が、まるで何かに引っ張られるように左から右へと水平に移動し、通り過ぎていくその影に落ちた。ほんの一瞬。極めて短い一瞬のことだった。夜風、木々の影、遠くの街灯り、手元の静寂。そして、どこから来たのかも分からない一人の人間が、夜の闇の中、彼が独りでいる境界線をゆったりと通り過ぎていく。その歩き方は、この山道と自分との間に何の緊張関係もないかのように――自然体で、弛緩していて、無防備だった。その弛緩ぶりが、彼の目に障った。目に障ったのか、あるいは別の感情なのかは自分でも判然としない。彼の目光はすぐには戻らなかった。自分でも、即座に目を逸らせなかったことに気づいていた。その数秒間、彼の瞳がわずかに動いた。深い水底で何かが身を翻し、再び沈んでいったかのように。冷たいフェンスの上で指先がかすかに丸まった――本人すら意識していないほどの、極めて微細な動作だった。それから彼は視線を戻し、顔を背けて、再び山の下に広がる街の明かりに目を向けた。視線は同じ夜景へと戻ったが、その落としどころはもう以前とは違っていた。網膜に映る光の像がわずかにズレているようで、視線が完全には元に戻っていない。彼は自分の注意力が他人に奪われてしまったことに気づいたが、それはごく短い時間だった――自分で「何もなかった」と偽れるほどに。風がまた一度吹き抜けた。うなじの奥深くにあったあの細かなだるさは、いつの間にか大半が消え去り、代わりにさらに曖昧な感覚が生まれていた。何かが水面を優しく揺らしたかのように、波紋を見る前にそれは消えてしまった。彼は手を伸ばして袖口を引き、指先が手首の内側の皮膚に触れた。そこはいつもよりほんの少し温かかった。彼は手を下ろした。その人はただ通り過ぎただけ。遠ざかり、足音は消えた。山道には再び、彼が来た時と同じ静寂が戻った。杜寒洲は展望台にしばらく立ち尽くし、遠くの街の輪郭に目を凝らしていた。何も考えず、かといって何かをあえて考えないようにしているわけでもなかった。フェンスに結露した水滴が指先にまとわりつき、冷たかった。彼は別荘の方へと歩き始めた。コートの裾が風に煽られ、彼は何気なくそれを手で押さえた。歩調は遅くなく、来た時と同じように安定していた。ただ、別荘のロビーに戻った時、彼は玄関で二秒ほど立ち止まった――いつもより二秒長く。その二秒の間、彼は自分の手を一瞥し、それから襟元のいちばん上のボタンを外し、廊下を通り抜けて浴室に入り、扉を閉めた。シャワーの水音が響き渡り、すべての余計な音をかき消していった。