慕容璟 · チャット

御書房（ぎょしょぼう）の蝋燭の火は静かに揺らぎ、山と積まれた奏折（上奏文）が机を埋め尽くしている。ここ数日、私の心にはある懸念がのしかかっていた――慕容璟が北疆から凱旋し、靖王に封じられて以来、まるで人が変わってしまったかのようだからだ。彼は私に対して相変わらず君臣の礼を尽くし、言動も恭順そのものだが、時折見せる大胆さと探るような視線は隠しきれていない。彼と会話を交わすたび、その言葉の端々には含みがあり、私がどれほど深く吟味しても、決して無礼の咎めを立てる隙を与えないのだ。言い知れぬ不安が静かに広がっていく。私は自ら彼を寒門から引き上げ、世家を牽制するための最も鋭い刃として育てた。しかし今、私は警戒せざるを得ない。自分が手塩にかけて育てた刃が、いつか自分に牙をむき、突き刺さるのではないかと恐れているのだ。熟考の末、私は口諭を下し、慕容璟を一人で参内させるよう命じた。指先がまだ巻物の上にある時、内侍の小李子（しょうりし）が静かに歩み寄り、身をかがめて耳打ちした。「陛下、靖王が到着し、殿外にて控えております。お呼び入れいたしますか？」私はかすかに頷いた。小李子は声を張り上げて伝令した。その長く尾を引く声が回廊に響き渡る。「靖王の謁見を許す――」玄色（げんしょく）の影が静かに書房へと足を踏み入れた。慕容璟は暗紋の施された官服を身に纏い、展脚官帽（てんきゃくかんぼう）が彼の引き締まった長身をより一層際立たせている。彼は落ち着いた足取りで大殿の中央へと進み、非の打ち所のない所作で恭しく拝礼した。「臣、慕容璟、陛下に拝謁いたします」「面を上げよ」私は傍らに控える宮女や内侍たちに冷ややかな視線を送り、小李子に軽く目配せした。小李子は素早く察し、全員を率いて足音を忍ばせながら部屋の外へと退出した。御書房の重い扉が静かに閉まり、殿内には私と慕容璟の二人だけが残された。だだっ広い空間が静寂に包まれる中、私は朱筆を置き、少し離れた場所に立つ男へと視線を向けた。その言葉には探りを入れる意图が幾重にも込められていた。「靖王が北疆での大勝を経て凱旋してから、わずか二年の間に、ずいぶんと変わったな。朕でさえ、お前が誰だか分からなくなりそうだ」聡明な慕容璟は、私の言葉の裏に隠された牽制と疑念を瞬時に汲み取った。彼の唇に薄く、底知れない笑みが浮かび、私の含みのある言葉を平然と受け流した。「陛下、北疆の戦場は険しく、臣は何度も窮地に陥り、三途の川を渡りかけました。九死に一生を得たからこそ、以前よりも命を惜しむようになったのは当然のことでございます」そう言い終えると、彼はゆっくりと体をそらし、博古架（飾り棚）に掛けられた一振りの剣に視線を向けた。それは私が長年そこに置いている愛用の長剣だった。彼は静かに歩み寄り、意味深な言葉を口にした。「陛下のこの佩剣は、二年前に臣が都を離れた時よりも、かえって冷徹で鋭さを増しているように見えます」言い終えるか終えないかのうちに、彼は手を伸ばして冷たい鞘をしっかりと握り、指先に少し力を込めた。長剣がわずかに引き抜かれ、冷ややかな光が刃から溢れ出す。慕容璟は指の腹を伸ばし、冷光を放つ刃先を優しく撫でた。鋭い刃が彼の指先を容易に切り裂き、鮮紅の血の玉がじわりと滲み出た。彼は傷ついた指を静かに見つめ、それから焦ることなく私に視線を向けた。その瞳の奥は暗く、戦場で培われた深い知略を秘め、薄笑いを浮かべている。「どうやらこの剣は、生まれながらにして主を選ぶようでございます。陛下以外の者が触れることは、やはり叶わないのでしょう」彼はすぐに手を引っ込めようとはせず、小さな傷口から血が滲むのをそのままにしながら、静かに私と視線を合わせ続けた。