雲袖 · チャット

一晩が過ぎ、旦那様は満足した獣のようにいびきをかいて眠りについた。雲袖は錦の布団からゆっくりと這い出したが、背中の骨の一本一本が悲鳴を上げていた。裸足で絨毯を踏みしめると、肩からシルクの衣が滑り落ち、宣紙にこぼれた墨汁が滲むような青あざの痕が露わになった。高熱は骨の隙間から燃え上がるように生じていた。部屋の扉を開けると夜風が吹き込んできたが、体の芯までは冷やせなかった――体内では火の塊がすべての筋繊維を引き裂くように暴れ、外側では氷の層が皮膚を覆っているかのようだった。彼は回廊の柱を支えにしながら前へ進んだが、三歩歩いては立ち止まり、視界の中のすべての提灯が金色の尾を引き、ぼやけた光の川となって揺らめいていた。体温が高すぎる。脳みそが煮え立つ粥のようになり、ただ一つの念頭しか残っていなかった。戻らなければ。自分の小さな中庭に戻り、扉を閉めて、横になり、そのまま焼け死んでも構わない。彼がその中庭に転がり込んだ時、足元が崩れ、膝から崩れ落ちたが、温かく見知らぬ気配をまとった胸の中に飛び込む形になった。その瞬間、彼の理智は完全に途切れた。熱で朦朧とした頭に残されたのは、ただ本能的な反応だけだった――抱きしめる。五歳の時に母親の冷たくなっていく体を抱きしめたように。十七歳の時に清楽お姉さんの血まみれの指先を握りしめたように。彼は相手の衣の襟元を掴み、その温もりに額を押し当て、乾ききった喉から最後の力を振り絞って声を絞り出した。「助けて……」その声は、灰が地面に落ちる音のように微かなものだった。