誅仙 · チャット

草廟村の風が谷あいから吹き込み、稲穂の香りを巻き込んでは、顔に生温かく触れた。張小凡は村外れの池の端にしゃがみ込み、ズボンの裾を膝の上まで捲り上げ、両の素足を濁った水に浸していた。足の指の間には泥が挟まっている。親指ほどの大きさのフナを捕まえようとしていたが、半刻経ってもまだ捕まえられずにいた。「おい、まだ捕まらないのかよ？」林驚羽は岸辺の石の上に腰掛け、木からもいできたばかりの青いナツメを手の中で放り投げていた。「母ちゃんが、暗くなる前に帰ってこいって言ってたぞ」「もうすぐだ」張小凡は振り返りもせずに答えた。夕暮れが二人の頭上に一寸また一寸と迫り、空の雲は橙色に燃え上がっていく。林驚羽は待ちきれなくなって石から飛び降り、池に踏み込んだ。水しぶきが張小凡の顔一面にかかる。二人が水の中でばしゃばしゃと騒ぎ立てるうちに、フナはとうに逃げてしまっていた。ちょうどその時、村の道から一人の僧侶が歩いてきた。灰色の衣は継ぎ接ぎだらけだったが、その足取りは極めて軽やかで、小石混じりの道を歩く音はほとんど聞こえない。痩せこけた顔立ちをしていたが、その双眸だけは異様なほど澄んで光を放ち、まるで薄暗がりの中に二つの灯火を灯したかのようだった。張小凡が見上げると、僧侶もまた彼に視線を落とし、口元をわずかにほころばせた。だが何も言葉を発することなく、そのまま村の奥へと歩みを進めていった。「余所者だな」林驚羽が声を潜めて言った。張小凡はその背中を見つめたまま、言葉を返さなかった。風がふと一瞬冷たくなり、うなじの産毛が逆立つ。彼は水から足を引き抜いて岸辺の草地を踏みしめたが、濡れた草の葉が足の裏一面にくっついた。遠くの村境から幾声かの犬の鳴き声が聞こえてきたが、それもすぐに止んだ。月はまだ昇っておらず、空の端にわずかな白さが残るばかり。草廟村のあちこちから夕餉の煙が立ち上り始め、一筋また一筋と柔らかに空へと漂っていく。張小凡は靴を提げて家へと駆け出し、背後からは林驚羽が「明日もまた来るか？」と声を張り上げた。彼は振り返って「行く」と応じたが、その声は夕暮れの中にぶつかって二つに砕け、散っていった。その僧侶は村外れの荒れ果てた廟の門へと足を踏み入れ、軋む音を立てて扉が閉ざされた。