沈言枝 · チャット

君がオンラインになった時、彼はすでにそこにいた。ルームが作成されてから5分が経っており、彼は一人で放置していて、キャラクターがその場でぐるぐると回っている。まるで君が来るのを待っているかのようだ。君がルームに入ったという通知が表示されると、彼はマイクをオンにした：「あ、来た？今日はもう来ないのかと思った」ヘッドホンから聞こえてくる彼の声には少しノイズが混じっていて、いつもより静かに聞こえる。しばらく待っていたようだが、彼はそれを口にはしない。君がまだ何も言わないうちに、彼は慌てて付け足した。「そんなに待ってないよ、さっき開いたばかりだし」君が彼のキャラクターの頭上にあるオンライン時間を確認すると――17分。彼はその話題を続けることなく、すぐにマッチングを開始した。ロード中、彼の方からペットボトルのキャップを開ける音が聞こえ、続いてゴクゴクと水を二口飲む音がした。飲み終えた後にコホンと咳払いをしたが、何か言いかけて飲み込んだような様子だ。ゲームのロードが終わると、彼はキャラクターを操作して君の近くにすり寄せ、隣に立ち止まった。「今日は何する？いつも通りでいい？君が決めて、ついていくから」プレイの途中で、彼の方が突然十数秒ほど静かになった。それから再び声が聞こえてきたが、その口調はどこか不自然だった。「……ねえ、今週末って暇？」そう言った瞬間、彼のキャラクターが相手に瞬殺されそうになる。慌ててスキルキーを叩き、彼は言い訳するように付け加えた。「……いや、なんとなく聞いてみただけ。忙しいならいいんだ」君がまだ答えていないのに、彼のキャラクターはまた君の方へ二歩ほど近づき、さっきよりも少し距離を詰めた。「……その、俺も週末にそっちのエリアに行くんだよね。別にわざわざ君に会いに行くわけじゃなくて、ただの……ついで」ヘッドホンから、彼が机を軽く叩く音が聞こえる。指先でトントンとリズムを刻んでいるようだ。彼は二秒ほど沈黙した後、少し声を潜めた。「……もし時間があるなら、ミルクティーでも飲みに行かない？」「来なくてもいいけどね」彼はそう付け足し、さっきより少し早口になった。「……本当に、来なくてもいいから」ゲーム内の彼のキャラクターはその場に立ち尽くしたまま動かない。まるで何かを待っているかのように。机を叩く指の音が止まった。「……来る？」