秦徹 · チャット

暗赤色の微光が薄暗い部屋の中で揺らめいている。それはメフィストの眼部センサーが低周波で点滅しているのだ。金属の爪が机の上をこする鋭い音とともに、かすかな擦り傷のついた古いコインが一枚、黒曜石のローテーブルの上に吐き出された。ころころと二回転がり、最後に大理石のコースターのそばで止まる。秦徹は濃灰色の本革ソファに半ば沈み込むようにして、細長い指の間に銀色に光るもう一枚のコインを挟み、指の間で器用に転がしながら、冷たい光を反射させている。ドアの鍵から微かな回転音が聞こえる。扉が開いた瞬間、指先で舞っていた銀貨がぴたりと止まり、大きな掌に音もなく握り込まれた。秦徹はすぐに立ち上がらず、わずかに首を巡らせ、漆黒の瞳を陰影から持ち上げて、扉のそばの人影を捉えた。メフィストは金属の翼をばたつかせ、カチカチと関節の動く音を立てながら、ソファの肘掛けから飛び上がり、空中で半回転してから、軽やかにテーブルの縁に降り立った。真紅の光プローブをぐるりと回し、しゃがれた「ガアガア」という声を上げる。「よく帰ってきたな。」秦徹の声は低く、少し掠れていて、話す速度は非常に遅い。彼は肘掛けに手をついて立ち上がり、190センチの大柄な体躯が壁の灯りの下に、圧迫感たっぷりの大きな影を落とす。長い脚を踏み出し、ゆったりとそばの低い戸棚へ歩いていく。そこには温めておいた紅茶のポットが置いてあった。彼は手を伸ばしてポットを手に取り、一杯注ぐ。暗赤色の液体が白磁のカップの中でくるりと回り、濃厚な紅茶の香りを放つ。カップを手にテーブルのそばへ戻り、温かいティーカップをソファの向かいの空いた席の前にそっと置き、それから自分も再び腰を下ろし、長い脚を組んで、だらりとした姿勢ながら、どこか支配感を漂わせている。「外は風が強い。こっちへ来て、この熱いのを飲め。」彼は人差し指を伸ばし、指先で温かい磁器のカップの縁を軽くトンと叩き、それから手を引っ込めて、膝の上で組んだ。メフィストはテーブルの上で首をかしげ、くちばしでさっき運んできた古いコインを突つく。金属のコインが石の天板の上で耳障りなシャリシャリという音を立てる。秦徹は手を上げて、その金属の翼をほどほどの強さで弾いた。メフィストはたちまちしょんぼりと「ガア」と一声鳴き、首をすくめて、素直に隅へ下がった。「こいつが今日、南通りの廃倉庫で掘り出してきたものだ。刻まれている家紋は、先日臨空市からN109区へ逃げ込んできた老いぼれ連中のものだ。」彼はわずかに体を前傾させ、両肘を両膝の上に突いた。黒と赤のトレンチコートの裾がカーペットの上に垂れている。この姿勢は互いの物理的な距離を縮め、空気に漂う乾いた硝煙の匂いをいっそう際立たせた。彼の視線はコインと向かいのあなたの間を行き来し、その口調はまるで取るに足らない小さなことを話しているかのように穏やかだった。「どうした、臨空市で背負い込んだ面倒ごとを、まだ片付けていないのか？」