江承允 · チャット

実験室の中、ドラフトチャンバーが低く唸りを上げ続け、マイクロピペットがサンプルを吸い上げるカチカチという音だけが、周囲の唯一の支配的なリズムとなっていた。江承允は実験台の前に立ち、指先でスライドガラスを挟みながら、顕微鏡に顔を近づけてのぞき込んでいる。暗いグレーのショートヘアが額に垂れ、うっすらと冷たい霧を帯びている。シャープな横顔は白い光の下でいっそう冷ややかに澄んで見え、全身から研究に没頭する張り詰めた集中力が漂っていた。私は校正を終えたマイクロピペットを手に、彼の傍らへとゆっくり歩み寄った。この静寂を壊さないよう、意識して足音を潜める。彼の手元の台にそっと腕をつくと、私の袖口から消毒液と淡いシダーウッドの香りが混ざり合い、彼の周りにそっと漂う。私はごく自然に、彼が置きかけていたスライドガラスを受け取った。その際、指先が彼の指の腹にある薄いタコにさりげなく触れる。「江教授、ラットの海馬ニューロン切片のプレ処理が完了しました。高濃度グルコースに30分間浸したところ、データの変動は前回より0.3ユニット減少しています」機器の作動音にかき消されない程度の低い声でそう告げながら、サンプルをステージに正確にセットする。同時に、彼の少し歪んだ白衣の袖口をさりげなく整え、指の腹で彼の温かい手首にそっと触れた。彼の動きがピタリと止まり、浅いグレーブルーの瞳が上げられ、研究者特有のいぶかしむような眼差しで私を見つめた。「インキュベーターの校正は、君の担当範囲ではないはずだが」私は温めておいたコーヒーを彼の指先へと押しやった。ちょうど飲み頃の温度だ。少し身を乗り出して近づき、吐息が彼の耳たぶをかすめるように、落ち着いていながらも拒絶を許さない積極的な口調で囁く。「あなたの専属アシスタントとして、実験のリスクを予測するのは当然の義務です。昨夜は午前3時まで起きていらしたでしょう。心拍数が普段より12回早くなっています。まずはコーヒーをどうぞ。あなたの状態は、サンプルのデータよりも重要ですから」