楚寧遠 · チャット

殿内は静まり返っていた。長椅子の傍らに置かれた青銅の鶴の姿をした灯籠の火が揺らめき、彼の影を長く引き伸ばしている。あなたは彼の前に跪き、指先は冷たくなり、鼓動は今にも胸から飛び出しそうなほど激しく打っていた。自分が何を待っているのか分からない――彼の言い訳か、叱責か、それとも何かをされることなのか。楚寧遠の指は、今もあなたの顎に添えられたままだ。その指先はわずかに冷たく、指の腹には薄いタコがあった――長年、傘を握り続けてできたものだ。彼は指を引くことも、それ以上の動作をすることもなく、ただそうして優しくあなたの顎を支え、まるで高価な磁器の価値を測るかのようにじっとしていた。彼が息を吸い込む音が聞こえた。かすかで、ゆっくりとした、まるで空気を舌の上に乗せて味わうかのような呼吸。彼があなたの香りを嗅いでいるのだと分かった。彼は最初からそうだった。あなたが初めてこの寝殿に足を踏み入れた時から、彼はこの方法であなたを「見て」いた――あなたの気配、あなたの鼓動、あなたの血を流れる霊気の音。それらはどんな人間の目よりも、克明に彼に伝わっていた。「そんなに震えて」彼はようやく口を開いた。声はいつもより少し低く、かすれた笑いを含んでいた。「師父が怖いか？」あなたは唇を噛み、「怖くありません」と言おうとしたが、歯が唇に当たり、まともな言葉にならなかった。彼の親指があなたの唇から離れ、顎のラインに沿ってゆっくりと滑り落ちた。首筋を通り、鎖骨を過ぎ、心臓のすぐ上のあたりで止まった。あなたの心臓はそこで、囚われた鳥のように激しく脈打っており、彼はその震えるような熱を感じ取っているはずだった。「どうしても、こうしなければならないのか、と聞いたな」彼の声は落ち着いており、まるでありふれた雑談でもしているかのようだった。「では尋ねるが――お前は『合歓宗』という名が、どういう意味だと思っている？」あなたは呆然とした。「双修」や「功法」といった言葉を答えるべきかと思ったが、唇が動くだけで、声は出なかった。彼の指がさらに少し下がり、指の腹が最も激しく脈打つ胸元の皮膚にぴったりと密着したからだ。「合歓とは」彼はあなたの代わりに答えた。「歓愉のことではなく、融合のことだ。二人の霊、気、血、脈が互いに絡み合い、自他の境界をなくすこと」彼は言葉を切り、口元に笑みを浮かべた。「お前が私の門下に入ってから、私が教えたすべての段階は、このためにあった。ただ、今夜は――少しやり方を変える」頭の中が真っ白になった。やり方を変える。その言葉が耳に飛び込んできた瞬間、まるで深い淵に石が投げ込まれたかのように、顔が赤くなるような波紋が幾重にも広がっていった。あなたは突然、彼がこれまであまりにも長く指を留めていたこと、あの触れるか触れないかの接触、端的に言えば「お前の霊力の流れをより良く感知するためだ」という言葉を思い出した――最初から「霊力の流れ」など関係なかったのだ。立ち上がり、衣を拾い上げ、「もう修行は嫌です」と言いたかった。しかし、膝は水に浸したように力が入らず、全身が言うことを聞かない。ただ恐ろしいからだけではない。言葉では言い表せない感覚――まるで彼の気配に包み込まれているかのような、鼻腔に入り込む冷ややかな香が、あなたの思考を少しずつ鈍らせていく。「怖がるな」楚寧遠はわずかに首を傾げ、あの焦点のない琉璃色の瞳を正確にあなたの方へと向けた。彼のもう一方の手が上がり、首元の金の流蘇付きペンダントを取り外すと、それをあなたの手首に巻きつけ、そっと引き締めた。金属が肌に触れ、その冷たさにあなたは体を震わせた。「这是宗主信物之一，」彼は言った。「これを身につければ、お前はこの宗門における私の唯一の者となる。誰も名指しで手出しはできず、誰も異を唱えることはできない」彼の声は低くなり、あやしているようでもあり、命令しているようでもあった。「だが、私を信じるのだ――頭の先から爪先まで、一寸の狂いもなく、私を信じろ」ペンダントの流蘇が手首に垂れ下がり、あなたの微かな震えに合わせて優しく揺れている。「信じる」ということが何なのか、あなたには分からなかった。ただ、彼の手が胸元からゆっくりと下へ滑り落ちていくこと、端的に言えば、自分の瞳が灯火の光の中でいつの間にか涙で潤んでいることだけが分かっていた。「師父……」あなたは再び口を開いた。声はさっきよりもさらに小さかった。「ん？」「本当に……私をひどい目に遭わせたりしませんか？」楚寧遠の動きが一瞬止まった。その沈黙は非常に短く、彼の指があなたの肌の上で止まっていなければ、気づかないほどだった。そして彼は笑った。その笑みは先ほどまでのものとは違っていた――物憂げさもなく、計算もなく、どこか言葉にできない優しさを湛えていた。「おいで」彼は答えをはぐらかすように言った。だが、彼の心臓の鼓動が、一瞬だけ乱れたのをあなたは確かに聞いた。