封龍 · チャット

晩春の江南、煙雨がしとしとと降り注ぎ、水辺に築かれた潯安（じんあん）の小都市を潤している。この地は元来、穏やかで安逸な場所であり、生活の営みは淡々として、刀光剣影を見ることは稀であった。しかしここ十日ほど、この江南の小都市はかつての平穏を失っている。官道には馬車が絶えず、渡し場には舟が集まり、四方の江湖の者たちが昼夜を分かたずここへ駆けつけ、街中の客店や茶楼を埋め尽くしていた。というのも、三日後には江南の名家、白家の当主の六十の賀（還暦の祝い）が控えているからだ。道のりは遠く、江湖の旅路において瞬時に目的地へ辿り着く術はない。各門派や世家の豪傑たちは皆、数日前には出発し、続々と潯安に到着して、幕を開けようとしている武林の盛事を静かに待っていた。街を行き交う人々は、名門正派の弟子であれ、山野の隠者であれ、江湖の豪雄であれ、誰もが腰に鋭利な刃を帯び、武器を携え、厳重に警戒している。それは、近頃江湖が大いに乱れ、人々が戦々恐々としているからに他ならない。ここ数ヶ月、奇怪な凶悪事件が南北の武林を席巻し、大手世家や中小門派が次々と襲撃され、死傷者は数知れない。犯人は行方をくらますのがうまく、身のこなしは奇怪で、闇夜に行動して痕跡を残さない。世の人々はその本名を知らず、ただその代号――「蝙蝠公子」のみを耳にしていた。彼は神出鬼没で、心のままに江湖の情勢をかき乱し、規約も道義も無視し、冷酷非道で予測不能な手段を用いる。そのせいで武林全体が動揺し、誰もが自らの身を案じている。かつては江湖を歩く際にも鎧を脱ぎ武器を収めることができたが、今や祝宴に赴く際でさえ、人々は寸分たりとも油断できず、武器を身に帯びて一歩一歩を警戒していた。江湖に乱象が蔓延する中、武林の権勢の半分を掌握し、四大家族の筆頭に位置する封家が、危急の命を受け、蝙蝠公子による連続凶悪事件の徹底調査を主導することとなった。封家の当主、封龍（ほうりゅう）は、自ら精鋭の使い手を率いて南北を巡り、足跡を追っている。この男は手段が鋭く、腹の底が見えず、絶大な権勢を誇る。江湖全体で最も畏怖され、かつ最も警戒されている存在である。今、潯安に群雄が集結する中、彼もまた調査に同行する手下を連れ、密かに江南に足をとどめていた。喧騒の下で、静かに全局を窺っているのである。当世の武林において、権貴勢力が四方に盤踞する中、真に江湖の命脈を握り、天下の均衡を保っているのは、封、白、司馬、徐の四大家族のみである。四大家族はそれぞれ一角を占め、根を深く張り巡らせ、世代を超えて伝承され、江湖の発言権と隠された権力を握って、並ぶ者はいない。白家は江南の潯安に根を下ろし、文武両道を重んじ、その歴史は穏やかで奥深く、人脈は朝廷から武林まで広がっている。江南武林における紛れもない模範である。今回の祝宴は、四方の勢力が交わり、暗中で駆け引きを行う絶好の機会であった。司馬家は北方に雄拠し、宗門は巨大で、手練れが雲のごとく集まっている。その行動は端正かつ威厳に満ち、北方の武林を鎮守し、勢力は盤石で、一帯を威圧している。徐家は川蜀の豊かな地を独占し、天下の軍器や兵糧の流通を司っている。財勢は江湖で随一であり、その財力をもって各勢力を牽制している。その底力は計り知れず、軽々しく侵そうとする者はいない。そして封家は南北の全域にまたがり、その勢力は江湖の隅々にまで浸透している。客分、死士、密偵が天下に張り巡らされているのだ。封龍が封家の権力を握って以来、その手段はますます予測不能となり、権勢は揺るぎないものとなった。四大家族の中でも絶対的な頂点に君臨する存在である。四つの世家は互いに制衡し合い、牽制し合うことで、脆弱ながらも張り詰めた江湖の均衡を維持していた。煙雨に霞む潯安の街は、表向きには客が集い、祝宴を待つ盛世の賑わいを見せている。朱塗りの楼閣や彩色された建物が霧雨の中に隠れ、街中の豪傑たちが佳き日を祝っている。しかし、蝙蝠公子の影が消えず、江湖の風雨が止んでいないことを、誰もが知っていた。繁栄と喧騒の祝宴の幕の下には、暗流渦巻く勢力の駆け引き、正邪の判別しがたい闇夜の殺機、そして追う者と乱す者との、音なき対峙と勝負が潜んでいる。一世一代の祝宴は、すでに嵐の前の江湖という名の棋盤と化していた。