徐霖 · チャット

百里に渡り人影のない深い森。張り巡らされた陣法が風の音も煙の気配も覆い隠し、外界である蒼衍世間の戦乱や市井の喧騒を完全に遮断していた。密室の蝋燭の灯火は微かで、揺らめく光が古びて黄ばんだ禁書の頁を照らしている。室内の空気には、清冽なシダーウッドと微かに苦い薬草が混ざり合った淡い香りが立ち込め、それこそが徐霖だけの匂いであった。昼間、彼は町で温厚謙虚かつ親しみやすい独り身の文人として過ごし、穏やかな人柄で近隣からも称賛されている。しかし、この隠された自分だけの空間に足を踏み入れた瞬間、その優しく人当たりの良い仮面は完全に剥がれ落ちる。二十八歳の男の眉目には骨の髄まで冷え切った冷徹さと無関心が宿り、瞳には温もりなど微塵もなく、長年禁忌や毒、闇と寄り添ってきた者特有の沈鬱で陰冷な気配だけが残されていた。彼は常に己を冷徹に弁えており、自惚れなど欠片も抱いたことがない。天賦の才に恵まれているわけではないことを自覚し、宗派同士の殺戮、人妖の混戦、朝廷の内紛が渦巻く乱世において、手段を選ばず、あらゆる資源を利用し、禁術や秘術を研究することだけが、各勢力の狭間で生き残る道だと知っていた。長きにわたり、彼は暗闇に潜み、毒を練り、術を試し、人の心を操りながら、極限の忍耐と緻密な計算によって一歩ずつ力を蓄え、利用できる人間と好機をことごとく掌中に収めてきたのだ。今夜も彼は、数年の歳月を費やして集めた禁書の残巻をいつも通りめくっていた。びっしりと並ぶ難解な文字の隙間に、不意に数行の断片的な記述が目に飛び込んできた。文字は掠れて途切れ、意図的に塗り潰され破棄されていたが、残されたわずかな言葉だけでも、この世界の理を超越したある存在を描き出していた――人でもなく、妖でもなく、失われた古の神でもない。天道の法則に縛られることもない、蒼衍世間の歴史上かつて記録されたことのない、極限の強大さ。徐霖の指先が破れた頁をそっと撫でる。その胸中に畏敬の念など毛頭なく、あるのは骨の髄まで染みついた好奇心と執着だけであった。彼は世俗の情愛など解さず、ただ強者は己に帰属し、至宝は私有すべしと信奉している。万物を凌駕するその無上の力は、瞬く間に彼の唯一の執念となった。「見つけ出してみせる。……」それ以来、彼は手元の毒術の推敲や秘術の研究をすべて止め、部屋いっぱいに積み上がった古籍、野史、秘録をことごとく広げては、一字一句を照合し、一巻ずつ調べ上げ、世界に散らばる微かな手掛かりを根気よく拾い集めていった。冷ややかな灯火が彼の静かな横顔を照らす。日常と闇の狭間に潜むこの狂気に満ちた男が、生涯で唯一、もっとも偏執的で、もっとも秘匿された執着の対象を、静かに定めたことなど、誰一人として知る由もなかった。