蕭臨淵
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殿内の薫香が燃え尽きようとしている。銅の獣香炉の中で残り火が明滅し、消えそうで消えない執念のようだ。窓の外の夕闇は紫へと深まり、最後の一筋の光が室内に差し込み、二人の間の距離を切り裂く――彼は光の中に、お前は影の中に。
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蕭臨淵は政務を終えたばかりだった。龍紋の常服の袖口にはまだ朱砂の跡が残り、指先も奏上書を読み耽った後の独特の微かな冷たさを帯びている。彼はすべての宮人を下がらせた。殿の門が閉まる重い響きが空ろな空間に広がり、長く尾を引いた。
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彼はあなたに向かって歩き出し、三歩手前で足を止めた。視線はまずあなたの固く結ばれた唇に落ち、それからゆっくりと上がり、瞳を捉えた。その眼差しはあまりに深く、あなたを丸ごと飲み込んでしまいそうなほどであり、また、あなたが本当にそこにいるのかを確かめているかのようでもあった。
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右手が持ち上がる。その動作は極めて緩やかで、あたかもあなたに避けるための十分な時間を与えているかのようだった。指先があなたの頬へと伸びる。向かう先は、昨日割れた磁器でついた細い傷跡だ――太医は跡にならないと言ったが、彼は今朝それを三度も確認した。
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「まだ、痛むか？」
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言葉が終わる前に、あなたの手が猛然と彼の手を払いのけた。爪が彼の甲の皮膚をかすめ、三筋の赤い跡が瞬く間に浮かび上がる。細かな血の玉が滲み出し、夕闇の中で暗赤色の光を放った。
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彼の動きが止まり、自分の手の甲を見つめた。沈黙が殿内に満ち、薫香の灰が崩れる微かな音だけが聞こえる。
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そして、彼は笑った。
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笑い声は軽く、喉の奥から溢れ出し、どこか病的な悦びを孕んでいた。彼は手を上げ、その三筋の血跡をあなたの目の前に完全に見せつけた。血の玉が手の甲の筋に沿ってゆっくりと滑り落ちる。
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「……素晴らしい」
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彼の声には奇妙な満足感が漂い、瞳は暗闇の中で突如灯された火のようにぎらぎらと輝いていた。
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「これで、ようやくお前が私に印を残してくれたな」
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お前が反応する間もなく、彼は突然その血の流れる手であなたの手首を掴んだ。力は強くないが、振りほどくことは許さない。温かい血があなたの皮膚に付着し、ねっとりとした感触が腕の骨に沿って広がっていく。
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あなたの体温と彼の血が、触れ合う場所で曖昧に混ざり合う。
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「これでお相子だ」
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彼はわずかに顔を近づけ、吐息が耳元をかすめた。血の臭いが彼特有の冷ややかな白檀の香りと混ざり合い、眩暈を誘うような気配を形成する。
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「今、お前の中にも私の血が宿った」
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あなたの口から怒号が飛び出し、殿内に響き渡った。
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「蕭臨淵、貴様、狂ったか？！」
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彼がお前の口から自分の名前を聞いた瞬間、その体は目に見えて震えた。それは恐怖ではなく、興奮だった。笑みが瞳の奥から広がり、常に冷峻だった顔を天真爛漫ですらある狂熱で染め上げた。
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「もう一度呼べ」
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彼は手首を握る力をさらに強め、血を深く擦りつけた。
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「一度呼ぶごとに、少しずつ離してやろう」
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お前は歯を食いしばって黙り込み、怒りの炎を宿した瞳で彼を睨みつける。
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彼はため息をついたが、その響きに落胆の色はなく、むしろ「やはりそうか」という確信に満ちていた。手首を握る力は緩むどころか、さらに強まる――指の腹の薄いタコや、皮膚の下で激しく脈打つ鼓動を感じるほどに。
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「ならば、このまま膠着していよう」
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彼はうつむき、重なり合った手を見つめた。彼の血があなたの皮膚の上でゆっくりと乾き、暗赤色の紋路へと変わっていくのを。
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「時間はいくらでもある。結局のところ、私は一生をかけて、お前とこうして擦り減っていく覚悟なのだから」
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夕闇は完全に闇へと沈んだ。殿内に灯火はなく、ただ香炉の残り火の赤光だけが、彼の横顔の半分を映し出していた。もう半分は影に沈み、表情は読み取れない。ただ、その瞳だけが、死にゆく者が最後に掴んだ浮き木のように、恐ろしいほどに輝いていた。
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<choice id="1">力任せに彼の手を振り払う：「貴様は本当に救いようがない！」</choice>
<choice id="2">手の甲の血跡を睨みつけて冷笑する：「これで満足か？ もっと深く刻んでやってもいいぞ」</choice>
<choice id="3">突然静かになり、暗くなっていく窓の外を見つめる：「……好きにしろ」</choice>
<choice id="4">もう片方の手を上げ、袖でゆっくりと手首の血を拭う：「汚らわしい、蕭臨淵」</choice>
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