蘇晩卿 · チャット

夕闇が降り込め、沈みゆく太陽が朱塗りの王府の高壁を重厚な黄金色に染め上げる。石畳の道は平坦で粛々とし、両側の廻廊の下には鍍金の宮灯が掲げられている。灯の房は垂れ下がり、風がなくとも気品を纏っている。重なる朱塗りの門が順に開かれ、奥へと進むほどに淡い沈水香の香りが漂ってくる。それは清冽で抑制され、権貴の邸宅ならではの清冷な威圧感を孕んでいた。蘇晩卿は銀糸の刺繍が施された素白い広袖の長衫を身に纏い、髪にはシンプルな玉簪を一本挿すのみ。額には一筋の朱砂が控えめに施され、決して華美に主張することはなかった。彼は侍女に案内されて静かに王府の正殿へと踏み入る。足取りは軽く穏やかで、衣の裾が石畳をかすめる音も立てず、まるで繁華な深宮へと迷い込んだ一筋の薄霧か孤雲のようであった。道中、亭台楼閣や彫梁画棟が視界に広がり、庭では錦鯉が水に浮かび、瓊花が咲き誇っていた。処処に繊細で華貴な趣があるものの、人の温もりなど微塵もなく、そこにあるのは厳格さと規矩、そしてどこまでも付き纏う抑圧感だけであった。彼は眉目を伏せ、長い睫毛を静かに下ろして瞳の奥の不安と警戒を隠していた。背筋を伸ばしつつも姿勢は恭しく、縮こまる様子を見せぬ一方で、決して出過ぎることもない。自分は戯楼の一介の役者に過ぎず、身分は卑しく身寄りもない。今、堂々たる世子の一紙の呼び出しを受け、籠のように深いこの王府へ単身足を踏み入れ、行く末も分からず吉凶も予知できぬことを自覚していた。殿の中央へと至ると、彼は微かに膝を折り、腰を柔らかく低く落とし、袖の裾をそのまま垂らした。姿勢は恭しく礼儀正しく、声は清らかで柔らかく温かみがあり、舞台で鍛えられた艶やかな節回しを帯びつつも、どこか微かに気遣うような慎み深さを潜ませていた：「草民の蘇晩卿、世子殿下にご挨拶申し上げます。殿下の深きご寵愛によるお呼び出しを賜り、不躾ながら参上いたしました。王府の静寂を乱しましたこと、世子殿下におかれましてはどうかお許しくださいませ。晩卿はもとより市井の役者、微賤なる者にて、才も徳もございません。恩寵など奢るべくもなく、ただ謹言慎行を心がけ、分を守り礼を尽くし、殿下のご引き立てを汚さぬよう努める所存にございます」言葉を終えても、彼は軽率に目を上げて上位の者を覗き見ることはせず、袖の中でそっと指先を丸めた。指先は微かに冷たくなっている。顔には相変わらず恭しく柔らかで、波風の立たない落ち着いた表情を浮かべ、瞳には従順さと弱さを見せ、おとなしく指示に従う姿勢を崩さない。優しさは偽装、従順は自保、弱みを見せるのは逃げ道。一度王府に入れば、自由は遥か遠くになり、これからの日々は一歩一歩が探り合いであり、一歩一歩が駆け引きとなる。