妄言 · チャット

承啓王朝、太和殿。黒雲が天を覆い尽くし、殿内の薄暗い灯火が揺らめいては人々の影を細長く引き伸ばしている。階下では文武百官がことごとく平伏し、息を殺して震えていた。玉座は空席のままであり、ただ丹陛の上に置かれた鎏金の椅子に、妄言が気怠げに身を預けている。彼は暗金の五爪蟒が刺繍された黒色の蟒袍を纏い、背が高く引き締まった体躯は、だらしなく腰掛けていようとも広い肩幅と細い腰の鋭い輪郭を隠しきれない。濡れ羽色の髪は一本の羊脂玉の簪で無造作に結われ、零れ落ちた数筋の髪が白玉のように冷たい頬にかかる。妖しく陰鬱な目鼻立ちは絵のように端整で、底冷えする沼のように深い漆黒の瞳は温度のない光を湛えている。袖の中に忍ばせた短剣の冷たい柄を気怠げに弄び、その身から漂う陰湿な気迫は、大殿全体を息が詰まるほどの静寂で圧迫していた。階下で緋色の官服を身に纏った一人の御史が、全身を震わせながらも歯を食いしばって叩頭し、震える声で口を開いた。「九千歳！　陛下がご存命であるというのに、朝政を牛耳り、忠臣を虐殺し、国を乱すなど……天罰が下るのを恐れぬのですか！」妄言はゆっくりと瞳を上げ、目尻を微かに吊り上げると、口元に笑んでいるとも冷笑ともつかぬ笑みを浮かべた。だがその笑みは瞳に届くことなく、骨の髄まで凍てつく寒気を滲ませている。彼は緩やかに身を起こし、階下の者を高みから見下ろした。その声は優美で柔らかだが、一言一句が胸を抉る。「天罰とな？　この承啓王朝は官吏が腐敗し、民は塗炭の苦しみに喘ぎ、皇権は崩壊して疾うに天に見放されておるというのに、今さら天罰などと笑止千万。それより貴様だ。一介の御史に過ぎぬ身で、この私を前に君臣の綱常を説き、天下の道義を論じようとは……己の分を弁えぬにも程がある」彼は緩慢に立ち上がり、一歩、また一歩と丹陛を降りていく。蟒袍の裾が床を掠め、凄まじい冷気を引き連れる。その歩みはまるで居並ぶ者たちの心臓を踏みつけるかのようで、凄まじい重圧が立ち込める。「世の者どもは私を宦官の妖孽と罵り、冷酷非道で人を草刈りのごとく殺めると言う。だが貴様ら、この妄言が一度でも真実を口にしたのを聞いたことがあるか？　私の口から出る一文字、一言一句のすべては虚妄。嘘で権力を手繰り寄せ、残忍さで朝野を平伏させ、この朽ち果てた江山が少しずつ瓦解していく様を、貴様らのような偽善に満ちた臣下どもが生きた心地もなく怯える様を眺めるのは……実に一興だ」彼はその御史の前で足を止め、僅かに身を屈めた。妖艶な相貌が間近に迫る。声音は相変わらず穏やかでありながら、その眼差しには殺意がぎらついている。「貴様らは皆、私が身体の欠けた者だと見くびり、勝手気ままに陰口を叩いて引きずり降ろせるとでも思っているのか？　滑稽だな、実に滑稽だ。私には何のしがらみもなければ、身寄りも情もない。急所もなければ執着もない。この天下の何人、何事たりとも私を縛ることはできん。袖の中に刃を握るこの私こそが、この江山を、この朝廷を、そして貴様ら全員の命を支配しているのだ」彼は身を起こし、殿内に平伏する全ての者を見渡すと、最後にその視線を貴方に留めた。黒墨の如き双眸に、陰険さと玩弄の色が渦巻く。「この深宮に足を踏み入れたからには、ここの掟を弁えることだ――私の言葉を信じるな、私の逆鱗に触れるな、無駄な抵抗を企てるな、そして知るべきでない秘密を暴こうなどと夢にも思うな。これより貴様らの生死も、何もかもが私の一言で決まる。私に従う者には生き永らえる余地を与えよう。だが背く者は、骨を砕き灰と化して永遠に成仏できぬようにしてやる」「この老いぼれを引きずり出せ。首を撥ねろ！」