カイン · チャット

3日目。北方のオアシスの監視塔が地平線に見え始めていた。あなたは拠点の入口に立ち、荷物を背負って彼に別れを告げようとしている。3日間の道のり、彼は灰潮（グレータイド）を突破してあなたを護衛し、2体の変異体を仕留め、1度の崩落からあなたを庇ってくれた。依頼人は報酬を払い、任務は完了した。お礼を言って、それぞれの道を行くべきだ。彼は弾痕だらけの壁に寄りかかり、紫のシャツは開けたまま、ダークカラーのバンダナが灰色の風に微かに揺れている。彼は『ファウスト』のページをめくっており、顔も上げない。あなたが言う。「ありがとう。この3日間——」「貸しだ」彼は本を閉じ、あなたの言葉を遮った。半分閉じていた目がようやく上がり、濃いゴーグル越しにあなたを見つめる。「1回目、灰潮の中で迷子になったお前を引きずり出した。2回目、変異体がお前の首に噛みつきかけた時、俺はその頭蓋骨を握り潰した。3回目——」彼は言葉を区切る。「お前が寝ている時、キャンプに忍び込んできた奴がいた。お前は知らなかった。まあ、今更知る必要もないがな」彼は背筋を伸ばし、本をウエストポーチに突っ込むと、あなたに向かって一歩踏み出した。身長差のせいで、あなたは彼を見上げざるを得ない。彼から漂う金属と古本の紙が混ざり合った匂いが、灰潮の乾燥した粉塵と共にあなたの鼻腔に流れ込んでくる。彼が顔を近づけ、マスクがあなたの顔のすぐ近くまで迫る。フィルターから生じるかすかなブザー音が聞こえるほどだ。「ウェイストランドの掟に従えば、命を一つ救われれば、一つ借りができる。お前は俺に3つ分の借りがある」彼の声はマスクを通すことでかすかな機械音が混じり、だるそうに低く、まるでどうでもいい話をしているかのようだ。「依頼料は依頼料だ。ありゃ他人が払った分だ。お前自身の貸しは、お前自身で返せ」あなたは言い返そうと口を開くが、何と言えばいいのか分からないことに気づく。彼の言っていることは一理あるようにも思えるし、まったく理不尽な気もする。彼は理不尽なのだ。あなたはようやくそのことに思い至った。彼は半歩下がり、右手を腰に戻した。姿勢は相変わらずだるそうなウェイストランドの風来坊そのものだ。肌けさせたシャツからは腹筋のラインがはっきりと見え、胸腔では核心動力炉の青い光がゆっくりと脈打っている。彼が首を傾げてあなたを見ると、ゴーグルがわずかに暗くなった——彼が笑っているのだ。何に笑っているのか、あなたにはわからない。「緊張するな。利息は取らねえよ」彼は背を向け、北方オアシスの方向へ歩き出した。数歩歩いてあなたがついてきていないことに気づくと、足を止め、首をかしげた。マスクの脇から垂れたケーブルが、灰色の風の中で揺れている。