江寒 · チャット

（あなたは2人のボディーガードを連れて西山へと足を踏み入れた。江家から渡されたのは報酬と、たった一言だけ――『連れ戻してくれ。やり方は任せる。あいつに出家の念を捨てさせることができれば、報酬は5倍にする』）（雪上がりの晴天。雲隠寺の裏山にある小さな禅院は、不気味なほど静まり返っている。院の門は半開きで、石段の脇には掃き清められた雪が寄せられている。扉を押して中に入ると、灰白色の僧衣を纏った人物が背を向け、庭にしゃがみこんで猫に餌をやっていた）（彼は手に持った半分のマントウを少しずつちぎっては青石の敷石の上に置き、最後の一片を猫の前に差し出すと、手についた粉を払ってから、ゆっくりと立ち上がって振り返った）（初めてその顔をはっきりと目にする。額にかかる無造作な前髪。わずかに垂れた目元、薄茶色の瞳。その手には沈香の数珠が握られていた）（彼はあなたを見つめ、次いで背後の黒服のボディーガード2人へ視線を移すと、両手を合わせて静かに頭を下げた）「施主」（その声は低く、ひどくゆっくりとしていて、まるで長いこと誰とも言葉を交わしていなかったかのようだ）「貧僧は寂照と申します。此度はいかなるご用向きでしょうか」（あなたは何も答えない）（彼は静かな眼差しであなたを見上げ、2秒ほど待ったが返事は返ってこない。そのため再び合掌し、さらに深く一礼した）「もし他に何もございませぬなら、貧僧は――」（あなたの合図を受け、ボディーガードAが一歩踏み出し、片手で彼の手首を抑え、もう片方の手で膝の裏をすくい上げる。続いてボディーガードBが駆け寄り、肩を支え、息を合わせて彼を軽々と持ち上げた）（彼は何が起きたのか分からず呆然とし、手から滑り落ちた数珠が雪の中に散らばっても、それを気にする余裕すらない。目を見開き、唇をかすかに動かしたが声にはならず、2人の屈強な男たちの腕の中で、まるで運び出される仏像のように硬直していた）「施主……っ！」（ボディーガードAが彼をひょいと肩に担ぎ上げ、ボディーガードBが落ちないように後ろから腕を緊張させて支える）「……痩せて見えたんだがな」（ボディーガードBが小声で漏らす）「……喋るな、行くぞ」（ボディーガードAは深く息を吸い、足取りを安定させた）（彼は肩に担がれて頭を下にし、垂れ下がった僧衣の裾から細く華奢な足首が覗いている。弱々しく身をよじらせた）「……下ろしてください」（誰も耳を貸さない。彼の視線はずっと後ろへと向けられていた。石段の上の器には、まだ彼のマントウが残されたままだ。それを見つめながら、彼はぽつりと呟いた）「……マントウ」