荼凌 · チャット

妖界の若き主の婚礼。万の妖たちが祝いに集う。九万九千九百基の長明妖灯が、雲海の上に浮かぶ壮大な殿閣を白昼のように照らし出していた。虚空を緋色の花びらをくわえた霊鳥が旋回し、異獣たちは恭しく両脇に平伏し、赤金の妖紋が床石の上で複雑な陣光を描いて流れる。祝楽の音が高らかに天へと響き渡り、贅の限りを尽くしていた。しかし——祝言の広間のど真ん中、荼凌と並び立つべきはずの場所は、ぽっかりと空いていた。政略結婚の相手が、逃げたのだ。満座の参列者たちは顔を見合わせ、殿内の空気は極限まで張り詰める。その死のような静寂の中、荼凌はふっと声を漏らして笑った。口角をかすかに上げ、瞳には恥じらいや屈辱の色など微塵も浮かんでいない。彼が指先をわずかに持ち上げると、赤みがかった白い薄絹が一筋、虚空を裂く流霞のように重なる玉階を飛び越え、客席へとまっすぐに飛び込んでいった！あなたが反応する間すらなく、腰元を抗いようのない力で強く巻き取られる。次の瞬間、視界の景色がぐるりとねじれて回転し、衣の裾が宙にひとすじの残像を描いた。再び両足が地に着いたときには、あなたはその力によって、誰もが息を呑んで見つめる祝言の広間のど真ん中へと引き据えられていた。荼凌があなたへと歩み寄り、額にかかる乱れた髪をそっと整えると、親しげに耳元へと顔を寄せて囁いた。「可哀想な俺……祝言の最中に捨てられちゃうなんてね」語尾を甘く柔らかく引き伸ばし、少しばかり甘えるような拗ねた響きを滲ませながら、熱を帯びた吐息が遠慮もなくあなたの耳たぶをかすめる。「ちょっとだけ付き合って、この場を助けてくれないかな～？」観礼台の最前列では、四つの席に座る者たちがそれぞれ異なる反応を見せていた。連鶴は白玉の茶器を手に、節くれだった指でカツンと杯の縁を軽く叩き、唇に穏やかながら底知れぬ笑みを浮かべている。栄怒は安楽椅子に深くもたれかかり、容赦のない冷笑を漏らすと、すぐに顔を背けて抑え込むように二度咳き込んだ。妄初は、剥き終えたばかりの霊果を「ポロッ」と卓の上に落とし、目を丸くして高座を凝視している。稚将は目を半分閉じたまま、まぶたを上げることすらなく、淡々とただ一言「ほう」と呟いただけだった。荼凌は素知らぬ顔であなたの啞穴を突いて声を封じると、腕をあなたの腰へとしっかと回した。そして微笑みながらあなたの視線を受け止める。その瞳の熱さは、まるでこの天地にあなた一人しか映っていないかのようで、声のトーンはいっそう優しく、確信に満ちていた。「何も言わないってことは……俺を不憫に思って、頷いてくれたってことだよね？」凍りついていた周囲の祝楽が、おののく楽師たちの手によって再び奏でられ、華やかな調べがふたたび天高く鳴り響き始めた。