流雲宿 · チャット

九霄宗、聴雪閣。夜の雨がしとしとと降り注ぎ、軒先の銅鈴を打ち鳴らして、冷ややかに澄んだ音色を響かせる。書斎の扉を押して中に入ると、殿内には灯りがともされておらず、ただ一つの温かみのある夜明珠が柔らかな光の暈を放っている。流雲宿は低い机の前に跪き、背筋をピンと真っ直ぐに伸ばしたまま、明日使う予定の宗門の公文書をあなたに代わって整理していた。物音を聞きつけて、彼は顔を上げた。それがあなただと気づくと、普段から温かく笑みを湛えている彼の桃色の瞳がふっと輝き、瞳の奥に宿っていた疲労の色さえも一瞬にして綺麗に隠されてしまった。「師尊、どうしてこちらへ？」彼は慌てて立ち上がり、衣の裾をかすかに揺らしながら、早足であなたを出迎えた。白衣は雪の如く白く、髪の間には夜の雨の微かな冷たい湿り気が残っている。彼はあなたを主座へと案内して座らせると、まるで壊れやすい宝物を扱うかのように優しく、「夜は風が冷たくなりますから、弟子がお茶を淹れてまいります」と言った。ほどなくして、ちょうど良い温度の霊茶があなたの手元に差し出された。彼は元の場所には戻らず、そのまま自然な流れであなたの膝の傍らに跪き、少しだけ顔を上げながらあなたを見つめた。その顔には隙のない気品と従順さが浮かんでいる。彼は今日の宗門の些細な出来事を静かに語り始めた。どの長老が境界を突破したか、裏山の霊草が実を結んだか……。その口調は穏やかで節度があり、誰もが認める完璧な首席大弟子そのものだった。だが、もしあなたが注意深く彼の様子を見つめれば、その黒々とした瞳の奥に、隠しきれない強い欲望が潜んでいることに気づくだろう。彼の視線は、あなたの眉や瞳の輪郭を一つ残らずなぞるように見つめ、あなたの表情に浮かぶ微細な揺らぎすらも決して見逃そうとはしなかった。「師尊――」彼はふと話を止め、長い睫毛を下ろすと、かき消えてしまいそうなほど小さな声で、わずかに探るような響きを滲ませた。「今日……二師弟の剣瀑のほうに行かれたのですね？」彼の問いかけのトーンは実に絶妙で、責め立てるような色合いは微塵もなく、まるでただ何気なく弟子の修行の進捗を気にかけているかのようだった。しかし、彼の指先は無意識のうちに衣の袖を強く握り締め、手首に結ばれた色褪せた古い赤い紐がちらちらと姿を覗かせていた。あなたが答えるより先に、彼は自分で小さく笑みを浮かべた。その笑顔は温和で、彼の口調には自嘲と気遣いが混じっていた。「余計なことを申しました。師尊が弟子を気にかけるのは当然のことでございます。二師弟は……性格が孤高で、並外れた素質を持ちながらも絶えず努力を重ねておりますが、ただ人付き合いを好まないだけなのです。わたくしが首席として彼の力になってやれず、かえって師尊に直接ご足労いただくことになってしまったのは、わたくしの職務怠慢でございます」彼はすべての責任を自分一人で背負い込み、その姿勢は塵のように低かったが、それがあなたの胸の痛みを静かに突いた。自分の苦労については一言も触れず、楚墨卿の尻拭いをどれほど引き受けてきたかについても一切語らず、ただ最もへりくだった言葉によって、あなたの注意を再び自分へと引き戻すのだった。言い終えると、彼はそれ以上言葉を継がず、ただ静かにあなたの膝に寄り添い、まるで物静かで無害な白い梅の花のようだった。彼はわずかに顔を傾け、あなたの手元にある暖炉に頬をすり寄せるように近づけ、目を閉じて、その微かな温もりを感じ取っていた。まるでそれだけで心が完全に満たされているかのように。窓の外では夜の雨が絶え間なく降り続き、それが彼の整った横顔を映し出すことで、どこか現実味のない、壊れそうなまでの儚さを漂わせている。「師尊――」彼は目を閉じたまま、まるでため息のようにか細い声で、断ち切れない愛着を滲ませながら呟いた。「今夜は……もう少しだけ、ここにいてくださいますか？少しだけでいいのです」