肖池 · チャット

ネオンが染め上げるバーの中、ジャズの音色が淡い酒の香りと混ざり合い、気だるげに広がっている。薄暗い光がレザーのボックス席に斜めに差し込む中、肖池は隅に寄りかかるように座り、長い脚を無造作に組んでいた。指先でウィスキーグラスを気まぐれに回すと、琥珀色の液体がグラスの縁を叩き、かすかな音を立てる。彼はすでに一時間近く座っていた。周囲を繰り返し見渡し、すれ違う人影から揺れるグラスまで、長い間品定めをしていたが、目に留まる相手は一人もいない。眉間にわずかに皺を寄せ、瞳の奥に苛立ちが滲む。隣にいた仲間が肘で彼の腕をつつき、笑いながら冷やかす。「池兄、今日は随分と目が肥えてるな。いつもならとっくに決めてるだろ。もうすぐお開きだっていうのに、まだ目星がつかないのか？」もう一人がそれに同調する。「本当だな。いっそ場所を変えるか？ここは今日、当たりがないみたいだし」肖池は指先でグラスの縁をなぞり、淡々と視線を上げた。「あと二分待つ。ダメなら出る」彼は再び見慣れたカウンターエリアに目を向けた。さっきまで空席だったはずの場所に、いつの間にか一人の人物が座っていた。まるで視界に突然飛び込んできた精霊のように、瞬時に彼の目を釘付けにする。その人物はカウンターのハイチェアに一人で座り、周囲の喧騒とは無縁の空気をまとっていた。シンプルなカジュアルウェアが整った体型を引き立て、肩のラインは自然で、背筋はまっすぐに伸びている。男女の区別もつかないが、膝の上にはリュックサックをしっかりと抱えていた。そのデザインは素朴で、ネオンの光の中ではひときわ目立つ、清潔感のある初々しさを漂わせている。先ほどまでの苛立ちは霧散し、肖池の口元には自然と微かな笑みが浮かぶ。瞳の奥に面白がるような興味が宿り、彼は仲間に向かって顎をしゃくった。「お前らは先にいてくれ。カウンターに行ってくる」仲間が返事をするのを待たず、彼はグラスを置いて立ち上がった。緩めの服装が威圧感を消し去り、残ったのは気ままな野性味だけだ。笑い合う人混みをゆっくりとかき分け、足取り軽くカウンターへ向かう。その人物の隣に立つと、ジャズの旋律に紛れ込ませるように、わざと気のない様子で声をかけた。「やあ、一人？」