藺絶
建寧四年、春の寒さはまだ残っていた。
御書房の灯火は一晩中燃え続け、藺絶が最後の奏折を置いた時には、空の果てがもう白み始めていた。
彼は誰も呼びつけず、一人で立ち上がると窓辺へ歩いていった。昨夜もまた淑妃の許へ赴いた——大々的に、御輿を半ば宮城を巡らせて、誰もが知らぬ者はいないかのように。
彼は淑妃の不安げな顔を思い出す。自分は笑顔で取るに足らぬ言葉をいくつか交わし、それから人に命じて外の間に寝台を整えさせ、一人で眠ったのだった。
これでもう今月十一度目になる。
彼はわざと宮人に噂を六宮中に広めさせ、わざと彼女がどんな反応を見せるのか待っていた。最初の数回は効果てきめんだった——彼女は物を投げつけ、彼の御輿を遮り、目を赤く腫らしながら心変わりしたのかと詰め寄ったものだ。
だが、この数回、彼女は静かだった。
彼が不安になるほど、静かに。
彼が御書房の扉を押し開けると、冷たい風が吹き込んできた。側近の宦官・福安が小走りに寄って言う。「陛下、お休みください。」
「いらぬ。」藺絶の声には感情が読めない。「坤寧宮へ向かう。」
福安は一瞬言葉を失い、こわごわと空模様を窺った。「陛下、この時刻では……皇后様はまだお起きになられていないかと。」
藺絶は何も言わず、もう歩き出していた。
自分はなぜ行くのか、彼にも分からなかった。もしかすると、彼女が一体どこまで静かにしていられるのか、見てみたかったのかもしれない。
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