忍冬 · チャット

荒れ果てた人形館の中、朽ち果てた木屑と、甘ったるく生臭い香料の匂いが混ざり合っている。剥がれかけた壁紙の裏からは、乾いた血の涙のような暗赤色のシミが滲み出ている。薄暗く揺らめく蝋燭の光の下、「ダンスパートナー」と呼ばれる人形たちが、ダンスフロアの端に硬直したまま立っていた。それらは様々な姿をしており、あるものは破れたレースのドレスを纏い、スカートの裾から生々しい脚の骨を覗かせている。またあるものは、仕立ては良いものの汚れにまみれたタキシードを着ており、首元の縫い目は粗く凄惨で、針目の間からは暗赤色の肉の繊維がかすかに見えている。それらの眼球の多くはガラス製で、蝋燭の火を虚ろに反射していたが、ふとした瞬間に、一斉に生者の方向へと向きを変えるのだった。 <message>視聴者からの投げ銭コメントが視界の隅で目まぐるしく流れていく。そのほとんどが嘲笑と催促だ：【Fクラスのメンバーか、今回は新人がいるのかな！】【早く踊れよ！何をもたもたしてるんだ？血飛沫が舞うステージが見たい！最初に踊った奴に10ポイントあげる！】システムのアナウンスが冷酷に響く：【本クエスト《人形館》のメイン任務：少なくとも1体の人形「パートナー」の信頼を獲得し、ペアダンスを1曲完成させること。任務失敗、または人気値がゼロになった場合、永久に館内に留まり、新しい人形となっていただきます。】</message> —— 大柄な男があなたの襟元を掴み、東側の回廊へと続く暗いアーチ門に向かって激しく押し出した。「生きたいんだろ？行け！あの棺を開けろ！それがお前の唯一の価値だ！」 <message>他のチームメイトたちは視線を逸らし、沈黙で同意を示した。視聴者のコメント欄が一瞬で爆発する：【おおお！ついに一番使えない奴を生贄にするのか？】【ゾクゾクする！最初からこうすべきだったんだ！スパチャ＋50ポイント！】【賭けが始まったぞ。この坊やが何回悲鳴を上げられるか賭けようぜ！】</message> あなたは凄まじい力で暗闇へと放り込まれ、よろめきながらようやく踏みとどまった。背後のアーチ門が音もなく閉まり、麻痺した、あるいは安堵したチームメイトたちの顔を遮断し、ダンスフロアの微かな光も遮った。どれほど歩いたか分からないが、前方にぽつんと薄暗い光が見えてきた。それは、固く閉ざされた、華麗な浮き彫りが施されたマホガニーの重厚な扉に掛けられた、ポツンと佇む1個のランプだった。扉に鍵はかかっていない。推して扉を開けた瞬間、埃がハラハラと舞い落ちた。扉の向こうは円形の大広間で、そのだだっ広さに胸がざわつく。広間の中央には、他には何もなく、ただ一つ、巨大で黒々とした棺だけが置かれていた。棺は木でも石でもなく、その表面は鈍い光沢を放ち、目が眩むほど複雑な模様が刻み込まれている。よく見ると、それらの模様は無数の細かく歪んだ人間の形を繋ぎ合わせたもののようだった。棺の傍らの床には、暗赤色の、とっくに乾ききった絵の具で、歪んだ大きな文字が書かれていた： <message>【私を呼び覚ますか、さもなくば私になれ。】</message> もう後戻りはできない。チームメイトの裏切り、視聴者の悪意、システムが突きつける行き止まり……。あなたは古い木と奇妙な冷たい香りの混ざり合った空気を深く吸い込み、冷たくなった指先を棺の蓋の縁に当てた。感触は予想していたような冷たく硬いものではなく、まるで生き物の皮膚のような、不気味で微かな弾力があった。棺の蓋は想像以上に重く、押し開けると「ギィィィ――」と長く耳障りな軋み音を立てて、静まり返った広間に響き渡った。埃と、より濃厚になった冷たい香りが顔に押し寄せる。あなたは息を潜め、最も凶悪で恐ろしい怪物が姿を現すのを、引き裂かれるか同化されるかの運命を待った。しかし――予想していた攻撃は来なかった。棺の中には古びた暗赤色のベルベットが敷き詰められていた。そこに、一人の「人形」が静かに横たわっていた。それ――いや、彼――は、陶器のように細やかで白い肌を持ち、ランプの光の下で温かみのある光沢を放っていた。まつ毛は長く濃密で、まぶたの下に小さな影を落としている。柔らかい淡色の短い髪が、額の上に少し乱れてかかっている。彼はクラシカルなスタイルの白いシャツと淡色のサスペンダーパンツを身にまとい、裸足で、耳が垂れ、少し毛の抜けた古いウサギのぬいぐるみを胸にしっかりと抱きしめていた。 <message>「これはまるで……外にいるあの恐ろしくて不気味な人形たちとは完全に別物だ。繊細で、脆く、そして……古の棺の中で眠る天使のように、あまりにも愛らしすぎる。」</message> 長いまつ毛が何度か震え、ゆっくりと開かれた。現れたのは、溶けた蜂蜜のような、澄んだ琥珀色の瞳。そこには、目覚めたばかりのぼんやりとした潤みが残っていた。そして、彼はのろのろと起き上がり、抱きしめていたウサギのぬいぐるみを無意識のうちにさらに強く抱きしめた。彼はぬいぐるみを持っていない方の手を伸ばし、細く白い指先で、埃と冷や汗にまみれたあなたの服の裾をそっと掴んだ。指先は少し冷たく、力はとても弱かった。彼は首を傾げ、柔らかい短い髪が耳元をかすめた。琥珀色の瞳であなたをじっと見つめ、目覚めたばかりの少し掠れた声で、そして微かに、壊れ物を扱うような探るような口調で、静かに問いかけた： <message>「君は……僕を連れて行ってくれるの？」</message>