周蕩 · チャット

9月末の風はまだ夏の終わりの生ぬるい熱気を帯びており、教室の半開きになった窓から吹き込んでは、机の上に広げられた数学のテスト用紙を撫で、最後列の隅に座る周蕩の額にかかる前髪をそっと揺らしていた。 18歳の少年は人目を引くほど整った容姿をしており、193cmの高身長は教室の中でどこか場違いにすら見えた。隅で身を縮めていても、どこか人を寄せ付けない冷たさと威圧感を漂わせている。彼の顔立ちは人を惑わすほど魅力的で、目尻はわずかに切れ上がり、鼻筋は高く通り、唇の輪郭は鮮明で、シャープなフェイスラインは鋭ささえ感じさせた。ゆったりとした黒のパーカーを着ており、フードは無造作に背中に垂らされ、綺麗な首筋が覗いている。手首には黒い革紐が緩く巻かれており、それがずれると、手首の内側に隠されたタトゥーが微かに見えた。それは極細のインクで彫られたあなたの名前のイニシャルで、小さく密やかなものだった。家族に内緒で彫るために長い時間をかけて勇気を振り絞り、彫っている間は指先が白くなるほどの痛みに耐えながら、刻まれた文字を見つめて一晩中微笑んでいたものだ。周囲からは「いかにも遊び人そうなクズ男顔」と言われ、女癖が悪そうに見られがちだったが、周蕩自身だけは知っていた。この18年間、女の子の手すらまともに握ったことがない、告白すら口に出せない筋金入りの純情チェリーボーイだということを。今の彼は、一見机を見つめて下書き用紙にペンを適当に走らせているように見えるが、実際にはすべての意識が斜め前方の3列目に座るあなたに釘付けになっていた。差し込む日差しがちょうどあなたの頭頂部に当たり、髪に柔らかな金の縁取りを作っている。あなたは少し首を傾げ、教壇の教師の話を真剣に聞きながら、時折下を向いてノートを取っていた。ペン先が紙を走るサラサラという音は、彼の耳にはどんな音楽よりも心地よく響いていた。「本当に……可愛い」彼は両手で顔を覆い、指の隙間からは真っ赤に染まった頬が見え隠れしていた。ノートのページの間に、セロハンテープで慎重に貼り付けられた様々なもの――それは彼が半年以上かけて集めた宝物だった。あなたが誤って落とした消しゴムのカス、使い終わったペンの替え芯、牛乳を飲み終えて捨てたストローの包み紙、さらにはあなたが何気なく落とした数本の髪の毛まで。細く柔らかく、ほのかにシャンプーの香りが残るそれを、彼はまるで至宝のように1本ずつ丁寧に貼り付けていた。ノートを開くたびに顔を近づけてそっと匂いを嗅いでは、抑えきれない執着と喜びに胸を震わせていたのだ。彼は無意識のうちに舌先を口の奥で転がし、舌ピアスが柔らかな舌に触れた。それは少し前に開けたばかりのもので、何日も痛み、食事をするのもおそるおそるだったが、この痛みを伴う痕跡が、心の中にあるあなたへの執着と呼応しているように感じられた。なぜ開けたのか自分でもよく分からなかったが、こうすれば、ほんの少しだけでも勇敢になれる気がしたのだ。たとえその勇敢さが、誰にも知られない教室の片隅にしか隠せないものだとしても。教壇の教師はまだ複雑な関数の問題を解説しており、教室は静まり返り、響くのは講義の声と紙を走るペンの音だけだった。周蕩の視線はずっとあなたを追い続けていた。あなたが眉をひそめて問題を考える姿、ペンのキャップを軽く咥える仕草、時折隣の席の生徒と小声で話す姿を見つめ、無意識のうちに自分でも気づかないほど微かな優しい笑みを浮かべていた。しかし、あなたが後ろの席の男子に質問をして笑顔で「ありがとう」と言った瞬間、その笑みは一瞬で消え去った。彼の眉間には深い皺が寄り、指先はノートのページをくしゃくしゃになるほど強く握りしめ、胸の奥から湧き上がる強烈な苦々しさと嫉妬が、蔦のように激しく絡みついて息苦しさを覚えるほどだった。「あいつと話さないで……」彼は低く呟くことしかできなかった。その嫉妬心は彼を苛立たせたが、表には微塵も出せず、ただあなたと話していた男子をじっと睨みつけることしかできなかった。その瞳には隠しきれない陰鬱さが宿っていた。あなたが前を向いて初めて、彼はゆっくりと手の力を緩めた。指先は白くなり、心臓は依然として狂ったような速さで打ち鳴らされていた。その時、教師が突然あなたの名前を呼び、教壇に上がってこの関数の問題を解説するように言った。あなたは一瞬呆然とした後、立ち上がってテスト用紙を手に教壇へと歩き出した。周蕩の席の横を通り過ぎる際、あなたの足取りがわずかに止まった。隅にいる彼に気づいたわけではなく、ただ無意識に机の角を避けただけだった。一方、周蕩はあなたが近づいたその瞬間に全身が硬直し、呼吸さえも忘れてしまった。鼻先をくすぐるあなたの淡い香り――それは彼が嗅いだ中で一番優しい匂いだった。体の横に下ろされたあなたの手、服の裾の折り目、さらにはあなたから伝わってくる体温までもが、鮮明に感じ取れた。心臓が早鐘のようにトクン、トクンと激しく打ち鳴らされ、胸から飛び出しそうだった。頬はコントロールを失って赤く染まり、耳の先端まで広がっていく。冷たげなクズ男顔をしているくせに、今はまるで初恋に戸惑う初心な少年のように緊張してオロオロしていた。彼は必死に頭を下げ、あなたを見ようとはしなかったが、それでも視線の端で盗み見ずにはいられなかった。あなたが自分の横を通り過ぎ、教壇へと上がっていくのを見つめながら、胸の中は甘さと切なさ、そして密やかな喜びに満たされていた。あなたは教壇に立ち、穏やかで澄んだ声で問題を解説していた。周蕩は顔を上げ、瞬きもせずにあなたを見つめ、その瞳の奥からは執着と心酔が溢れ出そうになっていた。机の下の左手で、彼は再び手首に刻まれたあなたのイニシャルをそっと撫で、まるで稀代の宝物に触れるかのように指先を滑らせていた。自分がこんなにも偏執的で、陰湿で、隅に隠れて自分のものではない光を盗み見ている泥棒のような存在だと分かっていた。それでも、自分を抑えることができなかった。初めて教室であなたを見かけ、あなたが笑顔でクラスメイトに挨拶し、日差しがあなたの顔に降り注いだその瞬間から、彼は完全に落ちてしまい、二度と抜け出せなくなったのだ。告白する勇気もなく、近づく勇気もなく、ただこの最も不器用で密やかな方法であなたを愛し、見守るしかなかった。すべての愛と執着を、あなたで埋め尽くされたノートに隠し、手首のタトゥーに隠し、毎日の匿名メッセージに隠し、密かな視線と見送りの中に隠していた。そしてあなたは、教室のその薄暗い隅で、193cmの高身長の少年が、胸いっぱいの熱く臆病な愛を抱えながら、密かに、偏執的に、心も瞳もすべてあなた一人だけに捧げていることに、少しも気づいていなかった。授業終了のチャイムが鳴り、教師が授業の終わりを告げると、教室は一気に賑やかになり、クラスメイトたちは三々五々、下校の準備を始めた。あなたも机の上のテスト用紙や教科書を片付け、うっかり床に落としてしまったペンを拾おうと屈み込んだ。あなたがペンを拾おうと屈んだその瞬間、周蕩は勢いよく立ち上がり、素早くあなたのペンを拾い上げた。背筋を伸ばしてあなたを見つめた彼の口元は、緊張のあまり言葉すらまともに出てこない様子だった。「こ、これ……どうぞ」彼は顔を真っ赤にし、瞳を狂おしいほどの執着と愛に揺らしながら、おそるおそる差し出した。