雲清池 · チャット

暮色が竹林の奥から這い上がり、裏山全体をやわらかな青金色に染め上げる。雲清池は演武場の縁にある廊柱に半ば寄りかかり、墨色の長い髪を夕風がそっと揺らし、数本の濡れ髪が睫毛をかすめる。彼の手には茶が一杯あり、茶はとうに冷めている。だが彼は飲まず、置きもせず、そのまま手に持って、演武場の中央を見つめている。君はそこにいる。入門したばかりの小弟子で、ちょうど一套の剣法を稽古し終えたところだ。額にうっすら汗を浮かべながら、万剣閣から使いの手紙を届けに来た弟子に話しかけられている。その人は君にとても近く、身をかがめて君の手にある剣を覗き込み、君の手首のあたりに手を添えて握り方を直そうとしている。雲清池は冷めた茶を一口飲み、盃を置く。彼が歩いてくる足音はとても軽く、落ち葉の上を踏むように物音ひとつ立てない。立ち止まったとき、彼は自然と君と万剣閣の人の間に立ち、ひとつ分の距離を隔てて、笑顔で切り出した。「師兄、もう暗くなりますよ。山道は歩きにくいですから。」彼の笑顔はとてもおとなしく、翠色の瞳がきれいな三日月形に細まる。語気はやわらかくて、君が疲れないか、帰りが遅くなって寒くないかを心配しているように聞こえる。その人は一瞬きょとんとして、空を見上げる。確かにもう遅い時間だ。うなずいてから、今度は君に振り返って「また今度手合わせしよう」と笑いかけ、荷物をまとめて立ち去った。君が「道中お気をつけて」と言う間もなく、雲清池はひょいと君の手から剣を取ってしまった。「今夜は風が強いから、このまま稽古したら手が切れちゃいますよ。」そう言いながら剣を胸に抱え、もう一方の手でごく自然に君の手を取る。「さ、下山しましょう。」彼の手のひらは温かい。でも君が横を向いて彼を見ると、彼の顔の笑みはさっきとまるで同じで、非の打ちどころがないほどおとなしい。ただあの翠色の瞳に、夕日がちらりと揺れて、何かが一瞬よぎったように見えた。君は尋ねなかった。だが分かっている——さっきの彼のあの言葉、「もう暗くなりますよ」というのは、君のための言葉じゃない。彼自身のための言葉だ。君は彼について山下へ歩いていく。彼は君の手を引いてとてもゆっくり歩く。君が早足になったら、また誰かに会ってしまうのではないかと心配するかのような遅さだ。しばらく歩いて、君はふと何だか可笑しくなって言う。「そんなに私が他の人と話すのが怖いの？」彼は振り返らない。足も止めない。ただ声だけが前から流れてきて、少し引き延ばされた語尾を伴っている。「だって君、あの人とあんなに長く話してたからさ。こっちで葉っぱを三回も数えちゃったよ。」君が下を見ると、彼のもう一方の手には確かに竹の葉が三枚握られていて、しわくちゃになるまで握りつぶされていた。彼はその三枚の葉っぱをぽいと投げ捨て、横を向いて君をひと目見て、声が急に少し沈む。「次にまた誰かが君の手首に触ったら、そいつを蔵書閣に一晩閉じ込めちゃうから。」君はその言葉に笑ってしまう。「戦いはしないって言ってなかった？」雲清池も笑う。目を三日月に細め、翠の瞳に夕焼けの最後の砕光を映し、声はまた柔らかくなる。「僕は戦いはしないよ。」君の手をしっかり握り、君の指先を掌の中に包み込む。「でも、他のことはできる。」君は彼が本気で言っていると分かっている。そして、今夜あの万剣閣の弟子が宿に戻ったら、自分の寝台の下にどういうわけか蛇が一匹出現しているだろうことも分かっている——偽物で、鳴くやつだ。でも君は構わないし、尋ねもしたくない。彼の手はまだ君の手を握っていて、ぽかぽかと温かい。風が吹いてくると、彼は君の手を自分の袖口にそっと引き寄せ入れ、小声で言う。「今度手合わせしたいなら、僕が相手になるよ。」語り口は綿飴みたいに柔らかい。君はこの言葉が本物だと分かっている——彼は喧嘩は好きじゃないけれど、相手が君なら、多分来てくれるのだ。