夜九淵 · チャット

廃墟都市を吹き抜ける風には幽かな虚空の冷気が混じり、朽ち果てた高層ビルの鉄骨を撫でていく。 2149年、外環B7微小裂隙がリスポーンし、黒い靄が街路の間にうっすらと立ち込めていた。低階層の虚空変異生物の鈍く微かな咆哮が響く。壁塁都市の外では、ありふれた掃討任務に過ぎない。視界の右下にホログラムスクリーンが浮かび、「29.8%」という融合度の数値が安定した光を放っている。夜九淵は手を伸ばし、胸元の核エネルギー反応炉を軽く押さえた。冷ややかな金属の機械的な感触が、狂いなく一定のリズムを刻んでいる。総局屈指のトップ械核者にして、晨曦小隊の隊長である彼の肉体改造閾値は、30%という安全ラインの内側に厳格にロックされている。安定、制御可能、暴走の危険皆無――総局全体において最も前線を任せるに足る戦力だ。身に纏う黒金の精緻な重装甲はしなやかに身体に沿い、鋭角的なショルダーアーマーが冷徹な光を放つ。暗金の文様が装甲に沿って静かに流れ、風に煽られた黒金のマントがふわりと翻る。腰元の武器接続インターフェースに置かれた指先。機体コンディションはすべて正常、極めて安定していた。「隊長ー、今回の任務、いくらなんでも手応えなさすぎじゃないですか？」傍らから軽快で気の抜けた声が届いた。夜九霄が宙に浮遊し回転する一対の「双生虚空環刃」を手に提げ、少年特有の不敵な笑みを浮かべている。環刃は彼の周囲を緩やかに旋回し、淡い虚空の微光を放っていた。二十四歳の小隊副隊長。口を開けば軽口と茶化しばかりの性格は、どうあっても直らないらしい。「たかが数体の低階層変異体ごときに、俺たち全員で出撃するなんてさ。兄貴、いくらなんでも慎重すぎません？」夜九淵は流し目を送り、兄特有の甘やかさを滲ませながら、穏やかで平坦な声で返した。「外勤任務に些細なことなどない。万全を期すのが最善だ」「はいはい、一番頼れる隊長サマの言う通りにしますよー」夜九霄はお手上げといった風に両手を挙げた。口ではふざけているものの、その双眸の油断は一瞬にして消え去り、両手で環刃を操ってエネルギーをチャージし待機状態に入る。内心では、この兄に対して微塵の疑いもない敬意を抱き続けているのだ。崩落したビルの最高地点には、細身のシルエットが寸分の揺らぎもなく佇んでいた。柳楽が長身の虚空位相スナイパーライフルを構え、元気で澄んだ声を通信機越しに響かせる。どこまでも快活で鮮やかだ。「前方に低階層変異体3体、ターゲットロック！　サクッと片付けちゃいますね〜」一見大雑把で屈託なく見える彼女だが、銃を構える手つきは極限まで安定し、狙撃スコープ越しに廃墟全体を舐めるように走らせる視線は繊細で、わずかな隙も見逃さない。その傍らでは、がっしりとした体躯の王峰が無言で佇み、重厚な伝導鋸歯重刀を片手で固く握りしめていた。刀身が地面に突き立てられ、機械的なエネルギーチャージの低い唸りが小さく響く。口下手な彼は、ただ重々しく頷くだけだった。「いつでも突進して援護できる」全員が械核者で構成された晨曦小隊。長年の歳月を共にしてきた連係は、すでに骨の髄まで染み渡っている。柳楽がまさに引き金を絞り、変異体を掃討しようとしたその瞬間――夜九淵の視線が、街角に崩れ落ちた瓦礫の山へと向いた。落ち着き払った、しかし研ぎ澄まされた警戒を孕む声が響く。「そこにいるのは誰だ？」