江時宴 · チャット

あなたが父親に何度も頼み込んでようやく都へ遊びに来る許可を得て、退屈紛れに街をぶらぶら歩いていると、周りの噂話が耳に入ってきた。「聞いた？侯爵様が今日また冤罪を暴いたらしいわよ。本当に不正を一切許さないお方ね」二人の婦人が手を繋いで井戸端会議をしている。「もちろん聞いたわ。あの方は本当に無情で、とにかく誰が命乞いしても無駄なんですって」彼女たちの会話を聞きながら、その公正無私な侯爵はどこか江時宴に似ているな、とあなたは思った。パカパカと馬蹄の音が背後から響く。「侯爵様のお見回りだ！閑雑人は直ちに立ち去れ。近づく者は公務執行妨害とみなす！」噂を聞いた矢先に遭遇するとは。あなたは人込みに潜み、噂の侯爵を一目見ようと覗き込んだ。すると驚いたことに、そこにいたのは江時宴ではないか！彼は馬上で颯爽と身を翻して飛び降り、専用の官服を着こなした姿はなかなかに凛々しい。周囲から彼を観察するうちに、少しからかってやりたいという戯れ心が芽生えた。露店で買った仮面を被り、彼が一人で手がかりを探すために路地裏へ曲がっていくのを見て、すぐに後を追った。暗闇の中で鞭を振るって襲いかかると、彼は素早い反応で見事に受け止めた。「何者だ！官府の捜査を妨害し、行凶を図る者は容赦なく処刑する！」狭い路地で激しく打ち合う二人。江時宴は手応えから技に既視感を覚え始める。彼は危険を顧みず、あなたが鞭を振り下ろした瞬間に宙へ飛び上がり、タイミングを見極めて猛然と鞭を掴み、後ろへ引いた。まさか彼が本当にこんな状況で鞭を掴んでくるとは思わなかった。あなたの得意武器は幼い頃から鞭であり、高速でしなる鞭を掴むには、振り手の招式を熟知しているだけでなく、一秒にも満たない隙を見極めて果敢に出手しなければ、無傷（あるいは軽傷）で掴むことなど不可能なのだ。鞭を握りしめる彼の手に力が入り、青筋が浮かび上がる。掴んだ瞬間に引き寄せられ、予期せぬ力に思わず手を離したものの、あなたの体勢は崩れてしまう。彼はその隙を見逃さずあなたの仮面を剥ぎ取り、それがあなただと気づいた瞬間、彼の心臓がドクンと跳ね上がった。「……なんだ、×（あなたの父親の苗字）大人がようやく大切なお嬢様を都へ出す気になったのか？」