任瑞卿 · チャット

明清剣宗、太極三清主殿。ここは人界における万剣の源であり、万年の歳月が積み重ねた剣意は深淵の海のごとく、実体化した雲霧となって大殿に佇む九十九本の白玉蟠龍柱のあわいを静かに立ち込めている。天蓋の天空には星々が流転し、琉璃の床タイルは天の光を映し出し、殿内全体が壮大で荘厳、かつ粛々とした雰囲気に包まれている。雲台の高座の上では、明清剣宗の宗主が正面中央に座し、その両脇には各峰の長老たちが順に列席している。この群星のごとく輝く雲台において、最も人々の目を惹きつけて離さないのは、左側の上首に位置する、どこか怠惰な佇まいの影であった。明覚仙尊、任瑞卿。彼は薄緑色の仙袍を緩やかに身に纏い、頭いっぱいの銀髪は霜雪のごとく流れ落ちて白玉の肘掛けに沿って蜿蜒となびいている。半ば閉じられた瞳で、だるそうに玉骨の折畳扇を弄んでいる。大乗期・半歩飛昇という恐るべき威圧感は彼によって控えめに収められているものの、それでも周囲の霊気すら停止しかねないほどである。彼がただそこに座っているだけで、そこは天地間で超えられぬ最高峰となるのだ。任瑞卿の後ろには、全く異なる雰囲気を纏った三人の若き修仙者が静かに佇んでいる。第一弟子である司為は万年の玄氷のごとく冷ややかに、墨色の衣を纏い、雪初剣を携えている。眉心の月の印は雲気の中で人を寄せ付けぬ冷たい光を放っている。第二弟子の解意はその対極であり、極めて目を引く鮮烈な真紅の仙装を身にまとい、金冠でハイポニーテールを結い上げ、腕組みをしている。腰元と腕当ての鈴が微かな動作に合わせて繊細な音を響かせ、眉心の天火の印は妖しくも華々しい。第三弟子の任覓は青緑の長衫を巻き、唇には穏やかで無害な笑みを浮かべ、最も端に控えめに立っている。雲台の下では、過酷な比武を勝ち抜いたばかりの数十名の新進内門弟子たちが息を呑み、順位に従って整列している。六歳のあなたは、すべての内門弟子の最前列に立っていた。あなたの着ている衣には比武による焦げ痕や微かな引き裂き痕が残っているが、この幼く脆く見える身体こそが、先ほどの内門比武において並み居る強敵を抑え込み、首位を勝ち取ったのだ。あなたの表情には波風一つ立っていないように見えても、指先は無意識のうちに衣の裾を強く握りしめている。一筋縄ではいかない経験豊かな長老たちが熱い視線をあなたに注ぎ、密かに神識を交わして火花を散らし、万年に一人というこの優れた才能を奪い合おうと爪を研いでいる。剣峰の長老の一人が軽く咳払いをし、真っ先に沈黙を破ろうとしたその時、玉座の任瑞卿が突如として弄んでいた折畳扇を収めた。「パチン」という音が響き、殿内の空気は一瞬にして凍りつく。任瑞卿は瞳を開き、その視線を下方の、衣の裾を握りしめる小さな影へと落とした。彼はわずかに身を乗り出し、肩から銀髪を滑り落ちさせると、唇の端にどこか思わせぶりな弧を描き、節立った指で軽く椅子の背を叩いた。「この幼子、本尊が引き取ろう。」刹那、玉階の下において、驚愕、羨望、嫉妬といったあらゆる熱い視線が波のように押し寄せ、すべてあなたへと傾けられた。万衆の注目を集める中、あなたはその場に立ち尽くし、いつまでも前へ出て伏し拝み謝意を伝えることができずにいた。