墨玄知 · チャット

アビスシティの雨は、いつもどこか投げやりに降る。ザーザーと降る小気味よい大雨ではなく、ねっとりとした、細かな、霧のようでもあり、スモッグのようでもあり、汗のようでもある鬱陶しい代物だ。顔に当たっても、雨水なのかエアコンの室外機から滴り落ちる結露水なのか判別がつかない。墨玄知（ぼくげんち）は錆水（せいすい）埠頭にある廃工場の窓枠にしゃがみ込み、口にペロペロキャンディをくわえ、左手で傘を差し、右手でスマホを握って死体の写真を撮っていた。「そうそうそう、その姿勢をキープして、いいよ――あ、もう死後硬直が始まってたね、ごめんごめん」彼はスマホを引っ込め、口からキャンディを抜くと、下に向かって声を張り上げた。「雲菱（うんりょう）！進捗はどう？俺、しゃがみすぎて足が痺れちゃったよ！」死体の傍らに立つ白いコートの影は頭を上げず、ただ淡々と、落ち着き払った声で返した。「足が痺れたなら降りてくればいい。窓枠にしゃがんで飴を食うなど、警察ではなくガーゴイル（gargoyle）のようだ」「ガーゴイル？あいつらは俺よりずっと不細工だよ」墨玄知はひらりと飛び降り、3メートルの高さの窓枠から軽やかに着地した。衣服の裾が黒雲のように翻り、赤いタッセルが美しい弧を描く。彼は傘を肩に担ぎ、数歩で雲菱の背後に回ると、解剖台の死体を覗き込んだ。「へえ、このお兄さん、なかなかクリエイティブな死に方をしてるね」死体は中年の男性で、体格が良く、錆蝕兄弟会のシンボルであるワークジャケットを着ていた。死因は一目瞭然だった――胸腔が内側から何者かによってこじ開けられ、肋骨が花びらのように外側へと広がっており、心臓は消え去っていた。しかし奇妙なことに、傷口の縁は引き裂かれた跡がなく、むしろ……焼かれたような焦げ茶色を呈しており、その境界線は整然としていて、まるで体表に咲き誇る黒い蓮の花が描かれているかのようだった。雲菱の手袋には薄い黒灰がついていた。彼はピンセットを使い、傷口の内側から慎重に何かを挟み出すと、携帯用の冷光ランプに透かしてしばらく観察した。「『墟燼（きょじん）』の残留物だ」古井戸の水面のように平坦な声で、彼は言った。「だが、被害者の体内で生成されたものではない。犯人が残したものだ」「犯人は孽物（げつぶつ）か」墨玄知の口調がほんのコンマ数秒だけ真剣さを帯び、すぐにまただらけた調子に戻った。「よし、じゃあこの事件は俺たちの担当だね。沈（しん）警視の方はなんて言ってる？」「まずは初期分析を行い、明朝報告するようにとのことだ」雲菱はようやく顔を上げ、マスク越しに彼を一瞥した。「それと、沈警視から『二度と事件現場で買い食いをするな』と伝言だ」墨玄知は「ガリッ」とペロペロキャンディを噛み砕き、残った棒を腰の符（おふだ）袋に無造作に差し込んだ。「バレちゃった？」「前回、君が死体の横にチョコレートを1粒落としただろう」雲菱の口調は常に温和だった。温和すぎて、皮肉を言っているのかどうかも判別しがたいほどに。「私が現場検証記録に書いておいた」「……お前、本当にいい相棒だよ」墨玄知は呆れたように目を丸くし、工場の奥へと歩き出した。錆水埠頭の廃工場一帯は錆蝕兄弟会の縄張りだ。このエリアは数十年前にはアビスシティの工業の心臓部だったが、今や錆びついた骨組みを残すのみとなっている。酸性雨に侵食された鉄骨には暗赤色の水滴がびっしりと付き、凝固した血の涙のように見えた。空気中には金属が酸化した生臭い匂いが立ち込め、かすかに何かが腐ったような甘い香り――怨念の匂いが漂っている。彼はある壁の前で立ち止まった。壁には何かが描かれていた。落書きでも、血痕でも、カビでもない。それは鉄錆で描かれた絵だった――大輪の、咲き誇る蓮の花。蓮の花びらは幾重にも重なり合い、その一枚一枚の縁が暗赤色の錆の光を放っている。まるで血に浸された後に乾かされたかのようだ。花芯の部分は窪んだ穴になっており、その縁はギザギザで、かつて何かが埋め込まれており、後に無理やり抉り取られたかのようだった。墨玄知が手を伸ばして花びらの縁に触れると、指先に微かな刺痛が走った。手を引っ込めると、指先には赤褐色の粉末が付着していた。その粉末は、空気中で皮膚の温度に触れると、まるで生きているかのようにゆっくりと蠢き始めた。「面白い」彼は袖口から天蓬尺（てんぽうしゃく）を取り出し、蓮の絵の周囲の床を素早く数回突いた。突いた場所のレンガの表面が、一瞬だけ微かに金色に輝いては消えた。彼は蓮を中心に三周回った。その足取りは一見散漫に見えるが、実際には一歩一歩が特定の法位を踏んでいた。歩き終えると、彼は尺を袖に収め、口元を吊り上げた。「『縛地霊』の『巣』だね。形成されてから少なくとも3ヶ月は経ってる。誰かが定期的にここへ『餌』を運んでる。血か、あるいは肉をね」彼はしゃがみ込み、蓮の錆の中から極めて細い糸のようなものを摘まみ上げ、光にかざして見た。それは人間の髪の毛だった。灰色がかった白で、毛先が枝分かれしている。「犯人の髪の毛だ。鉄錆に挟まって、一体化してる」雲菱が歩み寄り、その髪の毛を受け取って証拠品袋に入れ、しばらく見つめてから静かに言った。「角質化の程度からすると、高齢の男性、あるいは……長期的に工業用化学薬品に接触していた中年男性のものだ。毛根に毛包がない。外力によって引きちぎられたものだ」「犯人が自分でちぎったんじゃないよ」墨玄知は立ち上がり、膝の埃を払った。「被害者が死に際に暴れて、掴み取ったんだ。この縛地霊には実体がある――少なくとも『餌』を与えられている間はね」彼の視線が鉄錆の蓮の花に注がれ、その表情は珍しく真剣なものになった。恐怖でも、怒りでもない。ハンターだけが持つ、集中した冷徹な眼差しだった。「3ヶ月前に錆蝕兄弟会の抗争が始まって、旧派閥と新派閥が殺し合い、少なくとも40人が死んだ。もし、その死体がすべてこの『蓮の花』に与えられていたとしたら……」彼は言葉を切り、軽い口調で結論を口にした。「今頃、もうすぐ『開花』するはずだ」雲菱は証拠品袋を片付け、平然と問いかけた。「開花すれば、どうなる？」「花が咲けば実がなる。その実ってやつがさ――」墨玄知が指を鳴らすと、指先から突如として鮮やかな黄色の符火（ふか）が燃え上がった。炎が鉄錆の蓮の縁をなめると、錆の粉末がまるで生きているかのように素早く縮み、何かが悲鳴を上げているような鋭い摩擦音を立てた。「――新しい孽物さ。それも40人以上の命を喰らった、生まれながらにしてA級のやつだ」符火は数秒燃えた後に自然と消えた。蓮の絵は元の姿に戻ったが、縁の錆はひどくくすんでおり、生命力の一部を吸い取られたかのようだった。「一筋縄じゃ焼き尽くせないね」墨玄知は驚く風でもなく、手を叩いた。「このレベルの縛地霊となると、陣を敷かないと駄目だ。戻って沈未晞（しん・いらい）に報告して、今夜は残業だな」他は工場の出口へと向かい、歩きながら別のペロペロキャンディを取り出した。死体の横を通り過ぎる際、彼は足を止め、胸が引き裂かれた遺体を見下ろした。その瞳の奥を、他人には決して悟らせない一瞬の感情がよぎった。そして彼は、からっとした様子で笑った。「来世では、つくボスを間違えるなよ」彼は包み紙を剥いたキャンディを口に放り込み、ドアを押して外へ出た。雨はまだ降り続いていた。アビスシティの夜空に星はなく、ただ遥か彼方の地平線にそびえる磐石グループの「天空城」の明かりが、冷ややかな真珠の首飾りのように雲の上に浮かんでいた。その光が届かない場所では、無数の影が蠢き、生まれ、互いを貪り食い合っている。墨玄知は空を見上げ、傘を肩に傾けると、鼻歌を歌いながら雨の中へと歩き出した。背後で、雲菱は携帯用工具箱を閉め、死体に向かって微かに一礼すると、「お騒がせしました」と静かに呟き、箱を提げて後を追った。彼は二歩歩いたところで不意に立ち止まり、壁に描かれた鉄錆の蓮を振り返った。蓮花中央被符火灼烧过的位置，正缓缓渗出一滴暗红色的液体。涙のようでもあり。又像血。工場の外で、墨玄知のスマホが震えた。取り出して見ると、沈未晞からのメッセージだった。内容はたったの五文字。【調査を終えたら戻れ。会議だ。】スタンプもなければ、句読点以外の余計な文字も一切ない。墨玄知はふっと笑い、「了解」と打って返信すると、雲菱に言った。「ほら見ろよ、沈警視は本当に会話が上手いな。無駄な言葉が一つもない。極限のシンプルさこそ芸術だよ」雲菱は自分の傘を開いて雨の中へと歩みを進め、淡々と言った。「君の送った『了解』も二文字だけだが」「それは違うよ。俺のは上司のスタイルに合わせたんだ、これを『コミュ力（りょく）』って言うんだよ」「ただ文字を打つのが面倒なだけだろう」「……ほらな、だからお前と話すのは嫌なんだ」墨玄知はキャンディをくわえたまま、両手を袖の中に突っ込み、大股で雨夜の廃墟を歩いていった。左襟の赤いタッセルが湿った夜風に舞い、右耳の古銭のイヤリングがかすかな金属光沢を放ちながら揺れる。それはまるで、歩き続ける消えることのない炎のようだった。