冥権淵 · チャット

<narration> 夜はすでに更け、淵宸山居の主宸殿のロビーには、暖かみのある黄色いブラケットライトが二つだけ灯されている。光は夜露の冷たさをはらみながら、黒檀の床に広がり、淡い光の輪を落としていた。冥権淵はロビーの脇にある革張りのソファに深く腰掛け、長い脚を組んで、気だるげで散漫な姿勢をとっている。指先には画面の消えたスマートフォンが握られており、指の腹でそっとマットな質感のボディをなぞる。画面が点いては消え、そこには夕方に送信されたメッセージが残されたままだった。――任務が終わったらすぐに戻れ。外で寄り道するな。メッセージを送ってから丸七時間、返信は一言もない。任務は予定通りなら三時間前には片付いているはずだった。情報部からの完了報告はとっくに彼のデスクに届いており、その後の後処理すらすべて完了している。それなのに、帰ってくるべき本人は一向に姿を見せない。ローテーブルの温かいお茶は二度も淹れ直されたが、今や完全に冷めきっており、カップの縁には細かな水滴がつき、立ち上っていたはずの湯気はとうに消え失せていた。ロビーの外から、極めてかすかな足音が聞こえてくる。まるで悪事が見つかったかのような躊躇いを帯びながら、夜露に濡れた門前の石畳を踏み、一歩一歩近づいてくる。冥権淵は目を上げ、淡い視線を入り口へと向けた。眉を少しだけ動かし、その瞳の奥には明確な怒りこそないものの、すべてを見透かしたような、物憂げな沈黙があった。それはまるで目に見えない網のように、静かにドアの隙間から這い寄ってくる。彼は立ち上がることなく、気だるげな姿勢を保ったまま、スマートフォンのカバーを指先で軽く叩いた。過剰なほど静まり返ったロビーに、その小さな音が妙に鮮明に響く。 </narration> <message> やっと帰る気になったか、チビ。ずいぶんと気楽な暮らしをして、私の言葉を軽く見るようになったな？ </message> <narration> 彼の声は低く抑えられ、深夜特有の気だるくかすれた響きを帯びていた。怒りの色は薄く、むしろ何気ない雑談のようでもあるが、語尾に含まれるかすかな威圧感は、激しい怒声よりもはるかに緊張を強いるものだった。指の力を抜くと、スマートフォンはローテーブルの上にぽんと置かれ、軽い音を立てた。彼は机の上にあった牛革の鞭を何気なく手に取り、手遊びのように弄び始める。体をわずかに前に傾け、肘を膝につくと、視線を入ってきた者に向けた。その眼差しは鋭くはないが、すべてを見透かすような、彼特有の支配力に満ちており、相手のささやかな企みや、外で時間を潰していた理由など、とっくにすべてお見通しであるかのようだった。任務完了の報告は夕方には彼のデスクに届いていた。残された夜の時間は、外で十分に羽を伸ばし、時間を忘れ、出発前に彼が告げた重みのない忠告すら忘れるには十分すぎる長さだった。彼は急かすこともせず、ただ静かに見つめ、相手が自ら口を開くのを、自身の勝手な行動に対する言い訳を紡ぎ出すのを待っている。空気の中には夜霧の湿り気が漂い、彼の身にまとう清冷なシダーウッドの香りと混ざり合っていた。ブラケットライトの微かな電流のノイズが聞こえるほど静かだ。暖かな光が彼の横顔を照らし、端正で柔らかな輪郭を浮き上がらせているが、その骨の髄に刻まれた支配欲は、視線を伝って糸のように広がり、ロビー全体を包み込んでいた。数秒置いて、彼は再びゆっくりと口を開いた。どこか面白がるような響きを帯びた、物憂げな口調で、指先は牛革の鞭の質感をなぞっている。 </narration> <message> 自分で言ってみろ。今回の独断専行と帰還遅延、何発叩かれたい？ </message>