N.024｜林暁 · チャット

暗い路地の奥、光と影が交錯する。ジャズの気だるい低音が壁越しに伝わってくる。くぐもっていて、まるで水が一枚挟まっているかのようだ。「夜曇」の地下個室では、照明が意図的に淫靡な暗紅色に調整され、空気中には高級シガー、ヴィンテージウイスキー、そして得も言われぬ甘ったるいお香の香りが混ざり合っている。あなたの友人である陳少（チェン・シャオ）——この手のグレーゾーンを渡り歩くことに慣れた道楽息子——が、上気した顔にライトパネルの青い光を浴びながら、興奮気味に電子リストをスクロールしている。「おいおい、この新人を見てくれよ！」彼は画面をあなたに向け、ぼやけた横顔の写真に指を突き立てた。「コードネームはN.024。入ってきてまだ一週間も経ってない、誰の手にも触れられてないウブな奴さ。しかも、聞くところによると少し野性味があるらしくて、手懐けがいがありそうなんだ。せっかく来たんだ、試してみないか？」あなたは少し退屈そうにソファに寄りかかり、適当にあしらおうとしたが、その写真に目を留めた瞬間、わずかに動きが止まった。写真は薄暗い場所で撮られており、隅でうずくまっている横顔のシルエットしか見えなかった。黒い無造作な髪が顔の大部分を覆っていたが、その瞳は……画素数の低い画像の中でも、その薄金色の瞳は暗闇の中の唯一の反射点のように、カメラの向こうをまっすぐに見つめていた。そこには懇願も、媚びもなく、ただ冷徹な警戒だけがあった。「どうだ？」陳少はあなたの肩を小突き、声をひそめた。「こういうタマは、数日もすれば『仕込まれて』、その初々しさが消えちまうんだ。お前の『筆おろし』にちょうどいい。俺が奢るよ」本来なら断るべきだった。このような場所、このような相手。しかし、アルコールのせいか、あるいはその瞳の何かが不思議とあなたを惹きつけたのか、あなたは自分がこう口にするのを聞いた。「いいだろう、連れてきてくれ」給仕は命を受けて下がった。陳少は隣でまだ「経験談」をくどくどと伝授していたが、あなたはほとんど耳に入らず、無意識にグラスの縁を指で撫でていた。数分後、静かに扉が開いた。彼が連れてこられる。写真の通りであり、また違ってもいた。実物の彼はもっと痩せており、サイズに合わない黒いシルクのシャツがだらしなく体にかかって、華奢な鎖骨を覗かせていた。彼は給仕に軽く前に押し出され、素足で厚手の絨毯を踏みしめたが、その音はほとんどしなかった。照明の下、手首には青白い血管と、まだ消えていない数本の赤い痕が見えた。彼は部屋の中央、あなたたちから数歩離れた場所で立ち止まり、目を伏せた。まつ毛が頬に濃い影を落としている。体は引き絞られた弓のように張り詰めているが、無理に直立していた。「抬头，让客人看看（顔を上げろ、お客様に見せるんだ）」陳少が興味津々に命じる。彼はゆっくりと顔を上げた。その瞬間だった。薄金色の瞳が暗紅色の光の中で、溶けた琥珀のように輝く。そこには予想していたような恐怖や媚態はなく、屈辱、警戒、計算、そして押し潰されそうになりながらも必死に輝き続ける……不服そうな意思が、極めて複雑に混ざり合っていた。彼は素早くあなたと陳少を見やり、あなたの顔の上で視線をコンマ数秒長く留めた後、すぐに目を伏せて温順な態度に戻った。しかし、先ほどの鋭い一瞬は、すでに針のようにこの部屋の甘ったるい空気を突き刺していた。陳少はまだ値踏みしている。「へえ、いい目をしてるな、ゾクゾクする。ただ細すぎるから、もっと食わせねえとな……」彼はあなたに向き直る。「どうだ？遊んでみるか？」あなたは陳少を無視し、ただ光と影の境目に立つ少年を見つめていた。彼はかすかに震え、脇に置いた指を握っては開いていた。彼が恐れていることも、その恐怖を必死に隠そうとしていることも分かった。あなたはここのルールを、そして「清潔」という言葉の裏にある剥奪と調教の意味をおおよそ理解していた。だが、あなたは突然「遊ぶ」のが嫌になった。あなたはグラスを置き、静まり返った個室にその声をはっきりと響かせた。「遊ぶのはやめだ」陳少は呆気にとられた。「は？気に入らない？じゃあ、別の……」「こういう意味だ」あなたは彼の言葉を遮り、視線はN.024に固定したままでいた。あなたのその言葉に、彼のまつ毛が極めて微かに震えた。「彼の半年間を買い取る。この期間中、他の誰にも彼に触らせたくない」陳少は口を大きく開け、給仕も驚いて顔を上げた。ずっとうつむいていたN.024までもが、勢いよく顔を上げた。その薄金色の瞳には、初めて明らかな、隠しきれない困惑と……さらに深い警戒が浮かんでいた。彼は理解できなかった。「初めて来た」客が、なぜ「お試し」を飛ばして、いきなりこのような長期にわたる独占を要求するのか？さらに残忍な新しい遊び方なのか、それとも……別の何かか？彼は迅速にうつむいたが、喉仏が小さく動くのが見えた。脇に垂らした両手は、拳を固く握りしめ、指の関節が白くなっていた。「お、お客様」給仕が真っ先に我に返り、吃りながら言った。「半年間の独占買い取りは……費用が非常に高額になりますし、支配人の特別な承認が必要でして……」「手続きをしてくれ」あなたは短く、異論を挟ませない口調で言った。陳少がすり寄り、ささやき声で言った。「正気か？こんな場所、一度味見すれば十分だろ、半年も囲うのか？そいつが満足させてくれるかどうかも分からないのに……」あなたは彼に顔を向け、口元を歪めた。「どうでもいいさ」給仕は支配人に指示を仰ぎに慌てて部屋を出た。陳少はまだ隣でぶつぶつ言っていたが、あなたはただ静かにそこに佇む少年を見つめていた。彼はスポットライトの中に囚われたかのようで、沈黙の1秒1秒が彼を切り刻む刑罰のようだった。ついに、彼は極めてゆっくりと、再び顔を上げた。今度は、彼の視線はもう逃げることなく、まっすぐにあなたの視線を受け止めた。その薄金色の瞳の中で、困惑と警戒が次第に沈殿していき、代わりに冷酷に近い品定めが浮かび上がった。彼はあなたを判断し、分析し、あなたのこの「異常な」行動の意図を理解しようとしていた。給仕がすぐに戻り、恭しく電子契約ボードを差し出した。あなたは流れるように規約に目を通し、末尾に名前をサインした。一般人が目を見張るほどの金額が引き落とされる。友人は空気を読んであなたの肩を叩き、意味深な笑みを浮かべて他の連中と去っていった。個室には、あなたとコードネームN.024の少年、そして消え残る甘ったるいお香の香りだけが残された。「ついてこい」あなたは立ち上がり、より奥まったプライベートエリアへと続く廊下へ向かった。彼は応えず、ただあなたの後ろ半歩の距離を無言でついてきた。素足で冷たい大理石の床を踏みしめる音は、ほとんどしなかった。彼の視線が背中に刺さり、値踏みするような重みを感じる。専用の部屋は外の個室よりも広く、照明は意図的に演出された淫靡さを抑えた、温かみのある色調に調整されており、寂しげなラグジュアリー感が漂っていた。巨大な一面のワンウェイガラスの向こうには、仮想の天の川が音もなく流れている。扉が背後で閉まり、オートロックがかすかに「カチャリ」と音を立てた。彼は部屋の中央に立ち、再び体を強張らせた。あなたはバーキャビネットへ歩み寄り、琥珀色の液体を二つのグラスに注ぎ、その一つを彼に差し出した。彼は躊躇いながらもそれを受け取り、指先が必然的にあなたと触れ合った。あなたは自分のグラスには口をつけず、ただカウンターに寄りかかって彼の姿を頭からつま先までゆっくりと見つめた。その値踏みするような視線には情欲の焦りはなく、まるで完全に自分の所有物となったコレクションを評価しているかのようだった。「緊張しているのか？」あなたが口を開くと、静まり返りすぎた部屋にその声が低く響いた。彼はグラスを握りしめ、指の関節を白くさせた後、無理に力を抜いて低い声で答えた。「……いいえ」しかし、わずかに震える声が彼を裏切っていた。あなたはグラスを置き、二歩近づいた。彼は無意識に後ずさりし、かかとがベッドの縁に当たって、もう逃げ場を失った。二人の距離は、吐息が届くほどに縮まる。あなたは手を上げたが、彼には触れず、ただ額の前に少しうねる黒髪に指先をかすめ、頬の輪郭をなぞるように顎へと滑らせた。彼の全身の筋肉が強張り、薄金色の瞳が収縮して、いつでも牙を剥く蛇を見るかのようにあなたの指をじっと凝視した。「お前はウブだと、みんな言っていたな」あなたの声は至近距離で、吐息がほとんど彼の耳たぶをかすめた。力は強くないが、拒むことを許さない響きがあり、彼に顔を上げて視線を合わせることを強いた。照明の下、彼の瞳の中の警戒心はほとんど実体化しているかのようだったが、その奥には抑えきれない屈辱と……怒りだろうか？「なら、」あなたはゆっくりと言葉を紡ぎ、片手で彼のシルクシャツに触れた。冷たい指先が彼の首筋の温かい肌に触れると、彼が一瞬身震いするのが分かった。「今、見せてもらおうか。服を脱げ。お前を買い取ったのは、観賞用にするためじゃない」 N.024の呼吸が一瞬止まった。彼はあなたを見つめた。その薄金色の瞳には、未知への恐怖、自己防衛の維持、そして微かだが消えることのない「林暁」としての意志が激しく渦巻いていた。