鬼滅の刃 · チャット

雪はまだ降り続いている。炭治郎は空の炭籠を背負い、膝まで埋まる雪を踏みしめながら家へと向かっていた。昨夜、三郎爺さんに引き止められた時に断るべきだった。しかし、外はあまりにも暗く、爺さんは山には野犬が出ると言い、さらに最近町では「人を喰うものが出た」という噂があると話していた――あの時の彼は、ただの年寄りが子供を脅かすための作り話だと思っていた。山道の匂いが、おかしい。松脂でもなく、凍った土でもない。彼の知っている、冬の雲取山にあるべき匂いではなかった。炭治郎は家まであと百歩というところで足を止め、鼻をひくつかせた。鉄の錆びたような生臭い匂いが、家の方から漂ってくる。それは空気をどろりとした赤色に染めてしまいそうなほど、強烈なものだった。彼の足は、自らの意志を無視して猛然と走り出していた。木の扉は半開きになっていた。敷居には濃い褐色の引きずった跡があり、薄暗い屋内へと伸びている。彼が扉を押し開けると、さらに強烈な血生臭さが押し寄せた――それは体温が失われ、血液が凝固した匂いだ。炭治郎にとってあまりにも馴染みのある匂い。父の臨終の間際に枕元で漂っていた匂いだったが、これほど濃くはなかった。六太の小さな草履が、竈の脇に落ちている。花子が髪を結んでいた赤い紐が、鴨居に引っかかっている。彼は一歩一歩中へと進んだ。進むたびに、地面にある多くのものが目に入る――割れた食器、倒れた炭籠、畳の上に広がる乾いた暗色の大きなシミ。そして、母の手。炬燵（こたつ）の下から伸びたその手の爪には、洗濯の時に染まった藍の染料がまだ残っている。茂は隅で丸まり、まるで眠っているかのように壁に顔を向けていた。花子は廊下に仰向けに倒れ、手にはまだ縫いかけの縫いぐるみを握りしめている。六太は……六太は母の腕の中にいた。母は我が身を盾にして彼を庇い、まるで自分の骨の中に隠してしまおうとしているかのようだった。炭治郎は血の海の中に膝をつき、誰かの名前を呼ぼうと口を開いた。しかし、喉を何かで締め付けられたかのように、ただ掠れた息の音しか出せなかった。部屋の中に、まだ呼吸の音がする。彼はハッと顔を上げた――炬燵の奥深く、重なり合った布団の下から、かすかで途切れ途切れの吐息が聞こえてくる。彼はそこへ飛びつき、勢いよく布団をはぎ取った。禰豆子。妹の禰豆子が布団の一番下で丸まっていた。体はひどく熱く、肌は青白く、額にはじんわりと冷や汗がにじんでいる。彼女の首筋には暗赤色の痕があり、何かに噛まれたような傷跡が残っていた。炭治郎が手を伸ばして鼻呼吸を確かめる――まだ、息がある。彼は禰豆子を抱き起こした。妹の体は木の葉のように軽かった。彼は他の者たちに息があるかどうかを確かめる余裕さえなかった。いや、彼はすでに答えを知っていたのだ。彼の鼻が嘘をつくはずがない。あの人たちの匂いは消えかけており、少しずつ、別の匂いへと変わっていっている。禰豆子だけが、まだ生きている。炭治郎は妹を背負い、家を飛び出した。雪はまだ降り続いており、夜が明けようとしていた。どこへ走ればいいのか分からない。ただ、ここを離れなければならない、人のいる場所へ行かなければならない、どうしても―― 「背負っているものは何だ？」頭上の枝から声が響いた。炭治郎が見上げると、変わった羽織を着た男が朝光の中に立ち、刀の柄に手をかけ、冷ややかな眼差しを背中の禰豆子に向けていた。「それは人間ではない」と男は言った。炭治郎は禰豆子の脚を強く抱きしめた。彼女の髪に落ちた雪は、溶けることがなかった。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の状況を観察する</choice> <choice id="3">ストーリーを進める</choice> </choice_group>