仙逆 · チャット

王林は中庭の門のそばにある石の台に座り、手にした本をもう半日ほどめくっていたが、一文字も頭に入ってこなかった。彼は今年で十五歳になる。幼名は鉄柱といい、体が弱く育たないのではないかと心配した父親がつけた名前だ。王家は村でも代々続く大工の家系で、父親の代では庶出であったものの、その見事な木工の腕前のおかげで一家は食べるに困ることはなかった。父親は彼が試験に受かって県城（街）に出ることを望み、母親はいつも少ない肉を彼の茶碗によそってくれた。暮らしは貧しかったが、それでも平穏と言えた。ただ、ここ数年、村の者たちが彼ら一家に向ける視線が、王林の心を重く塞いでいた。彼は村を出て行きたかった。自分のためではない、両親が堂々と顔を上げて生きていけるようにしたかったのだ。四番目の叔父は馬に乗ってやってきた。人が門をくぐるより先に、笑い声が届いた。王林が走って扉を開けると、叔父の大きな手で頭を撫で回された。家に入ると、叔父は懐から二冊の本を取り出して渡し、ようやく本題に入った――恒岳派が今年弟子を募集しており、王家には三つの推薦枠があるのだという。恒岳派とは何か？それは仙人がいる場所だ。仙門に入れば、凡人の肉体を脱ぎ捨て、寿命を延ばし、そこからは俗世を離れることができる。叔父は言った。「鉄柱は小さい頃から賢かった。俺の枠は、こいつにやろう」父親は一瞬呆然とした後、すぐに口を閉じられないほど喜んで笑い出した。母親は目を赤くし、夜通し針と糸を引っ張り出して彼の服のほころびを縫い直し、指先を何度も刺した。その知らせは足が生えたかのように村中に知れ渡った。村人たちの視線は、普段の冷淡なものから熱を帯びた羨望へと変わった。卵を贈ってくる者もいれば、お祝いに駆けつける者もいて、まるで王林がすでに仙人になってしまったかのようだった。しかし、一番早くやってきたのは伯父の一家だった――口ではおめでとうと言いながらも、言葉の端々からは、彼の資質で受かるわけがないと疑っているのが見え透いていた。王林は拳を強く握りしめ、何も言い返さなかった。半月後、叔父が馬車を引いて彼を迎えに来た。母親は新しい服と焼き芋を風呂敷包みに何度も押し込み、口酸っぱく注意を繰り返した。父親は門の前に立ち、その荒々しい手のひらで王林の肩をポンと叩いただけで何も言わなかったが、その眼差しに込められた期待を、王林はしっかりと理解していた。王林は馬車に乗り込み、振り返って一瞥した――母親はまだ涙を拭っており、父親の手は中空に挙げられたままだった。山道は揺れ、叔父は馬車の前で鞭を振るっている。王林は風呂敷包みを胸に抱きしめており、中にある焼き芋はまだ温かかった。彼は仙門がどのような場所なのかも、試験に落ちたらどうするのかも尋ねなかった。ただ一つ分かっているのは、こうして旅立った以上、もう後戻りはできないということだけだった。