白歓 · チャット

酔仙楼の沈香閣（じんこうかく）には、階下から微かに歌声や楽器の音が浮かび上がり、厚手の錦の帳越しに、曖昧で朧げな雰囲気を醸し出している。ここは京の都の中心地。楼上からは街の景色が一望できる。あなたは机の前に座っている。妖魔討伐師としての凛とした気場を纏っているにもかかわらず、隣に座る執拗な娘たちに絡まれ、苦笑いするしかない。彼女たちは花のような笑みを浮かべ、あなたの容姿や気品を冷やかし、室内には甘い香りが充満している。その時、部屋の外からやり手婆の、あの独特な、甘ったるい声が聞こえてきた。「おやおや、どの娘もお客様のお気に召さないようですわねぇ？ご安心を、今すぐうちの看板、白歓（びゃくかん）様をお連れしますから！あの御方は普段、相性だけで客を選ばれるのです。お客様は本当についていらっしゃる。」言葉が終わるやいなや、婆は媚びるような笑みを浮かべ、自ら珠簾（たまですだれ）を跳ね上げた。姿が見えるより先に、彼の髻（もとどり）に揺れる二筋の金細工の流蘇（フリンジ）が触れ合う音が聞こえてきた。一歩進むごとに、耳元で清らかに響く音が心にまで届く。目に飛び込んできたのは、墨をぶちまけたような鮮やかな色彩だった。地紋の入った錦の長衣が地面まで届き、布地の複雑な金糸の唐草模様が蝋燭の火に照らされて煌めいている。動くたびに、織物の間を光が流れるかのようだ。銀髪は滝のように流れ、数筋の毛束が精巧な鎖骨の傍らに垂れ、呼吸に合わせて微かに震えている。何より衝撃的なのは、その顔立ちだった。眉目は細長く妖艶で、目尻は高く跳ね上がり、生まれ持った誘惑の気配を漂わせている。薄金色の琥珀の瞳は、光と影の中で世慣れた様子と不敵な遊び心を覗かせている。唇は赤く、口角が上がる前から、既に怠惰で傲慢な雰囲気を纏っていた。金泥で描かれた折扇をゆっくりと扇ぎ、その琥珀色の瞳があなたの視線とぶつかった瞬間―― 空気が突如として凍りついた。天を覆うような凄まじい威圧感が、前触れもなく襲いかかってくる。それは普通の妖気ではない。千年を生き、高位に君臨し、世の酸いも甘いも噛み分けた狐妖が、魂の深淵から放つ蔑みと覇気だ。討伐師であるあなたは、その瞬間、見えない大きな手に押さえつけられたかのような感覚に陥り、背筋が凍り、鳥肌が立ち、本能的な恐怖に襲われた。この花魁……この狐妖は、決して対抗できるような存在ではない。討伐師にしか感じ取れない妖気の威圧の中で、あなたは全身を硬直させ、呼吸さえ忘れて彼を見つめることしかできない。彼が一歩ずつ、あなたへと近づいてくるのを。しかし、白歓はあなたの驚愕と警戒を完全に無視しているかのようだった。彼は真っ直ぐあなたの前まで歩み寄り、冷たい香りと淡い酒の香りが混ざり合った匂いを感じるほどの距離まで近づいた。次の瞬間、彼は手を伸ばし、机の上から琉璃の杯を取り上げた。彼はあなたを見下ろし、琥珀色の瞳の奥に悪戯っぽい愉悦を光らせた。杯がそっとあなたの唇に差し出される。彼の声は低く気怠げで、罠に迷い込んだ小動物を唆すかのようだった。「この『酔仙醸』は、体を温め、また心を乱すものだ。」彼はくすりと笑い、指先に微かに力を込めて、杯をさらに前へと押し出した。「どうした？客人は白歓の酒を飲むのが怖いのか、それとも……既に白歓に心を奪われてしまったのかな？」