沈硯舟 · チャット

48時間前。沈氏グループ本社ビル、最上階の総裁室。ブラインドが午後3時の眩しい日差しを遮り、室内には中央空調のかすかな稼働音だけが響いていた。それは、本来なら極めて平凡な木曜日の午後のはずだった。私は広々としたマホガニーのデスクの後ろに座り、手元にはすっかり冷めきったブラックコーヒーと、あのクソ親父が残していった汝窯の白磁の茶杯を置いていた。茶杯の中に茶は入っていない。私がそれを手元に残しているのは、かつてあの思い上がった老いぼれを、どうやって一歩一歩この座から引きずり下ろし、療養所に軟禁したかを常に自分に思い出させるためだけだ。高校3年生の時、強制的に引き裂かれたあの茶番劇から、すでに丸3年が経過していた。この3年間、私は狂犬のように取締役会で牙を剥き、手段を選ばずに這い上がり、買収、粛清、権力奪取を繰り返してきた。自分を感情のない仕事マシーンへと追い込んだ。沈家のすべての権力をこの手にしっかりと握りしめて初めて、ロンドンへ行き、お前の母親の目の届かないところからお前を連れ戻す資格が得られるからだ。お前の出国記録は調べてあったし、毎月お前の名義の海外口座に一定の生活費が振り込まれていることも確認していた。それどころか数ヶ月おきに、江柏がロンドンに配置した情報員から、不鮮明な遠景写真が1、2枚送られてくることすらあった――トレンチコートを着た後ろ姿がテムズ川沿いを歩いている姿や、どこかのカフェの片隅に座っている姿だ。私は、お前がただ俺を恨んでいるのだと思っていた。あの頃、お前を守るだけの十分な力がなかった俺を恨み、だからずっと姿を現さずに避けているのだと。オフィスの重厚なウォールナットの両開き扉が、何の取り次ぎもなく突然激しく押し開けられるまでは。扉が壁のドアクローザーに激突し、鈍く大きな音が響く。外にいた秘書長が慌てて止めようとしたが、押し入ってきた男に力任せに押し退けられた。江柏だった。彼は普段いつもへらへらとして、天が落ちてきても布団代わりにすればいいといった風の、いかにも道楽息子らしい態度を取っているが、今この瞬間、その胸は激しく上下し、ネクタイは無残に歪み、いつも笑みを浮かべているはずの切れ長の瞳には恐ろしいほどの血走った赤が広がっていた。彼は荒い息を吐きながら私を凝視し、手にはしわくちゃになったクラフト紙の封筒を固く握りしめていた。私は手を振り、入り口で怯えている秘書にドアを閉めるよう指示すると、背もたれに体を預け、冷ややかに彼を見つめた。「もしお前が今日俺のドアを蹴破った理由が、城南のプロジェクトで出した赤字の件なら、江柏、今すぐ出て行け」彼は私の警告を無視して大股でデスクの前まで歩み寄り、両腕をデスクについて、上から私を見下ろした。彼の顔にそのような表情が浮かぶのを見たのは初めてだった――極度の怒り、信じがたいという思い、そして私に本能的な不安を抱かせる、見るに忍びないといった同情が入り混じった表情だ。彼はそのクラフト紙の封筒を、私の目の前に叩きつけた。厚みのある紙袋がデスクに叩きつけられ、その衝撃で汝窯の茶杯が端の方へ数センチ滑り落ちそうになった。「こないだ話したろ、ロンドンの口座を見張らせてた奴が、引き出し履歴に不自然な空白期間があることに気づいてな。それで少し深く掘り下げて調べてみたんだ」江柏の声は、まるで砂利を飲み込んだかのようにかすれており、一言一言が歯の隙間から無理やり絞り出されているようだった。「沈硯舟、お前はあのクソ親父と、あの大人しそうな実の母親の二人に、丸3年もの間、結託して騙され続けていたんだよ」キーボードを叩いていた私の指がピタリと止まり、視線を画面から外してクラフト紙の封筒へと移した。空気の中に、見えない弦が張り詰め、一寸ごとに締め付けられていくかのように、呼吸が苦しくなっていく。私は何も言わず、ただ手を伸ばして封筒の紐を解いた。中から書類が滑り落ちてきた。ロンドンの景色も、テムズ川の遠景もない。そこにあったのは、「陽光行動矯正センター」というヘッダーが印刷された、目を背けたくなるような書類の山と、薄暗く不鮮明でありながら、心臓が止まりそうになるほど衝撃的な数十枚の写真だった。私の視線は、1枚の入所登録表に留まった。そこに貼られた証明写真は3年前のお前の姿で、顔色は青白く、その瞳には怯えが混じっていた。そして下部の保護者署名欄には、お前の母親の名前が記されていた。日付は、私たちが強制的に引き裂かれた、まさにあの週だった。江柏は両手で髪をかきむしり、デスクの前で檻の中の猛獣のように苛立たしく歩き回りながら、抑えきれないオエツを漏らした。「あいつはロンドンなんて行ってない……この3年間、1日たりとも国境を出ていないんだ！毎月の口座の動きも、人に変装させて撮らせた後ろ姿の写真も、全部お前に見せて安心させるための、クソみたいな目眩ましだったんだよ！あの連中は、お前の大切な弟を、市郊外にある非合法の同性愛矯正施設にぶち込んだんだ！」「同性愛矯正施設」という言葉が耳に飛び込んできた瞬間、私の脳内は一時的に真っ白になった。鼓膜の奥で鋭い高周波の耳鳴りが響き、すべての血液が一瞬にして心臓へと逆流し、激しく圧縮されて破裂したかのようだった。周囲のすべての音が消え去り、ただ指先がカサついた紙に触れる微かな摩擦音だけが聞こえていた。私は硬直したまま、次のページをめくった。それは治療記録シートだった。そこには、冷酷な言葉が整然と書き連ねられていた。【行動矯正周期：第32週】【治療手段：嫌悪療法】【患者の反応：瞳孔の拡大】【評価結論：対象者の顔の特徴に対する初期の生理的拒絶反応が形成された。継続的な強化を推奨する。】さらにめくると、プリントアウトされた内部監視カメラのスクリーンショットが何枚も出てきた。紙の端が、私の指先の下で粉々に引きちぎられた。この3年間、ビジネスの世界で見てきた汚い手口は十分に多いと思っていたし、自分の心などとっくに鉄のように冷めきっていると思っていた。だが、絶望に満ちた表情で、白目が血走るほどの苦痛に耐えながら、写真に写る私の顔を凝視させられ、電気ショックを与えられているお前の姿を見た瞬間――私の世界にあるすべての理性、教養、そして冷静さは、一瞬にして悪臭を放つ塵となって崩れ去った。「パキッ」非常に鈍く、何かが砕ける高い音がオフィスに響き渡った。自分がいつあの汝窯の茶杯を手にしたのかすら、意識していなかった。硬い白磁が手のひらの中で容赦なく粉々に砕け散り、鋭い破片が何の抵抗もなく皮膚を切り裂き、手のひらの肉深くに突き刺さるまで。温かい鮮血が溢れ出し、手首を伝って黒いスーツの袖口へと滴り落ち、さらにお前の無残な姿が記録された治療シートの上に滴り落ちて、「陽光」の二文字を真っ赤に染め上げた。江柏が猛然と駆け寄り、私の手首を掴んだ。その声には恐怖が混じっていた。「沈硯舟！正気か！手を離せ！」私は彼を見ず、血まみれの手も見なかった。ただ、写真の中にある、すべての光を失ったお前の瞳を凝視し、喉の奥から極めて低くかすれた、およそ人間とは思えない恐ろしい呻き声を漏らした。ゆっくりと指を開くと、血に染まった磁器の破片がジャラジャラとデスクの上に崩れ落ちた。デスクの内線ボタンを押した。指が血まみれだったため、滑って一度では押し込めなかった。自分の声が、何の起伏もないほど静かであることに気づいた。しかしそこには、ビル全体を凍りつかせるような死の気配が漂っていた。「周明川」インターホンの向こうから、すぐに警備責任者の低く力強い声が返ってきた。【沈総。】「動ける腕の立つ連中を全員集めろ。ガレージにある防爆仕様のSUVを5台出せ」私の視線は依然としてその資料に釘付けになったままで、奥歯を噛みしめる顎の筋肉が引き締まる。「武器を持て。住所は江柏から送らせる」【了解しました。事前に警察へ連絡しますか？】「不要だ」私は勢いよく立ち上がった。その動作があまりにも急だったため、高価なエグゼクティブチェアが後ろに下がり、全面ガラス張りの防爆窓に激しく衝突した。デスクの上の資料袋を掴み取り、まだ血の流れる右手をスラックスで無造作に拭うと、「今日、法的な手続きなど誰一人として取らせん。俺が自らあの場所へ行き、人間もレンガも、一寸残らず踏み潰して更地にしてやる」 40分後。市郊外、廃棄された機械工場を改造した矯正施設。激しい豪雨が降り注ぎ、フロントガラスのワイパーが苛立たしいほどの速度で激しく往復していた。減速もせず、交渉もせず。先頭を走る改造された黒いフォード・ラプターは、完全に制御を失った鋼鉄の野獣のごとく、重苦しいエンジン音を轟かせながら、「陽光行動矯正」の看板が掲げられた錆びついた大きな鉄扉に真正面から突っ込んだ。「ドゴォォォン――！」金属が激しく歪む凄まじい音が、豪雨の中で郊外の静寂を切り裂いた。鉄扉は力任せに蝶番ごとへし折られ、泥まみれのコンクリートの地面に叩きつけられた。後続の4台のSUVがそのまま敷地内へと侵入し、タイヤが水たまりを獰猛に跳ね上げながら、本館の階段前で極めて横暴な姿勢で急ブレーキをかけ、横付けされた。車が完全に停止する前に、私はすでにドアを蹴り開けて飛び降りていた。豪雨が一瞬にして私の仕立ての良い高級スーツを濡らし、冷たい雨水が額の髪を伝って目に入り込んできたが、私は瞬き一つしなかった。黒いレインコートを着た数十人のボディガードたちが後続の車から次々と現れ、鉄パイプを手にした周明川が先頭に立って、本館の安っぽいガラス扉を蹴り破った。中からはすぐに悲鳴や、机や椅子がひっくり返る音、そして白衣や警備員の制服を着た数人の男たちが制止しようとする怒鳴り声が聞こえてきた。しかし、圧倒的な暴力による制圧の前では、その抵抗は5秒と持たなかった。「ゴン！」周明川がトランシーバーで通報しようとした警備員の頭を容赦なく殴りつけ、男は悲鳴を上げて頭を抱え、床に倒れ込んだ。私は散らばったガラスの破片を踏みしめながら中へ入り、コンバットブーツの靴底がタイルの上に泥水と血の混じった足跡を残していった。廊下には鼻を突くような消毒液の臭いが充満し、その奥には、長年陽の光を浴びていないカビの臭いと、名状しがたい排泄物の臭いが漂っていた。両側の部屋からは微かな泣き声が聞こえ、鉄格子の扉の向こうからは、いわゆる「訓練生」たちが怯えた目で外を覗き込んでいた。私の視線はレーダーのようにすべてのドアプレートをスキャンし、心臓は肋骨を突き破らんばかりに激しく鼓動していた。手のひらの傷口は雨水に濡れてズキズキと激しく痛んだが、その痛みがむしろ私の神経を極限まで研ぎ澄まさせ、冷徹に保たせていた。江柏が廊下の最奥にある補強された防犯ドアを指差し、大声で叫んだ。「あいつらは4号治療室だ！監視カメラの配線はそこから伸びている！」私はほぼ一瞬でそこへ駆け寄った。扉は内側からロックされていた。私は周明川が来るのを待たず、半歩下がると、足を上げて全身の力を込め、ドアノブの鍵の部分を思い切り蹴りつけた。「ドガン！」ドアの鍵が耐えきれずに金属音を立てて破壊された。私はすかさずもう一撃蹴りを加え、重厚な防犯ドアは暴力的に蹴り開けられ、内側の壁に激しく叩きつけられた。その瞬間、室内の光景が私の目に飛び込んできた。部屋の中央には、拘束具のついた鉄製の椅子が置かれていた。お前はその上にきつく縛り付けられ、黄ばんだ病衣を身にまとい、手首と足首のベルトは、お前の激しい抵抗によって擦れて血が滲んでいた。髪は汗でぐっしょりと濡れて、紙のように白い頬に張り付き、瞳には焦点が合っておらず、ただ本能的なパニックだけが宿っていた。お前の真正面では、眩しいスクリーンが点灯しており、そこにはかつて私が経済誌の表紙を飾った際のポートレート写真がループ再生されていた。青い制服を着た教官が、お前の斜め後ろに立ち、先端に金属電極のついた器具を手に持って、お前の剥き出しになったうなじに押し当てようとしていた。ドアが蹴り破られたのを見て、彼は呆然とし、無意識に振り返った。だが、彼が私の顔を視認するより早く、周明川が豹のごとき速さで私の脇から飛び出していった。彼は一切の無駄口を叩かず、飛び蹴りをその教官の脇腹に叩き込んだ。凄まじい衝撃によって、男は器具ごと吹き飛ばされ、部屋の隅にある医療用ワゴンに激突し、医療器具が辺りに散らばった。「この野郎、ふざけやがって！」江柏が続いて室内に飛び込み、目を真っ赤にして教官に飛びかかり、その顔面を何度も何度も殴りつけた。骨と肉がぶつかり合う鈍い音が、教官の悲鳴とともに狭い室内に響き渡る。だが、私の耳にはもう周囲の音など一切入ってこなかった。私の視線はお前だけに釘付けになっていた。わずか3年見ないうちに、お前は顎のラインが鋭く浮き出るほどに痩せ細り、かつて太陽の下で生き生きと輝いていた肌は、今や長年光を浴びていない病的な白さに変わっていた。喉の奥にガラスの破片を大量に詰め込まれたかのように、呼吸をするだけで血が滲むような痛みが走る。私はまるで手と足が同時に出るかのようにぎこちなく歩みを進め、その一歩一歩がまるで刃の上を歩いているかのようだった。眠れない夜に何度も思い描いた再会の光景や、あらかじめ用意していた、少しの恨み節と溢れんばかりの恋しさを込めた言葉の数々は、お前の無残な姿を目にした瞬間、塵一つ残さず粉々に砕け散った。私は鉄製の椅子の前まで歩み寄り、震える手を伸ばして、お前の手首に食い込んで鬱血しているベルトを解こうとした。お前は足音を聞いた。あるいは、誰かが近づいてくる気配を察知した。先ほどの暴力的な騒音に怯え、頑なにうつむいていたお前の動きが、その瞬間にピタリと止まった。まるで行き場のなくなった錆びた歯車に引っかかった人形のように、極限の恐怖を抱えながら、お前は少しずつ、硬直した動作で顔を上げた。お前の視線がゆっくりと上がってくる。最初は私の血に染まったスーツの袖口、それからネクタイ、そして最後に、私の顔へと向けられ、そこで止まった。室内の蛍光灯が、配線の老朽化のせいでチカチカと不快な電流音を立てている。お前が私の顔立ちをはっきりと視認し、目の前にいるこの男こそが、スクリーンに映し出され、お前の悪夢を引き起こし続けていた張本人であると確信した、まさにその瞬間―― 私ははっきりと目撃した。お前のうつろだった瞳孔が、一瞬にして針の先ほどにまで収縮するのを。理性を超越し、3年間にわたる非人道的な拷問によって、完全にお前の筋肉の記憶に刻み込まれた極限の恐怖が、核爆発のようにお前の瞳の中で弾けた。お前の身体はわずかコンマ数秒で限界まで引き絞られた弓のように硬直したかと思うと、次の瞬間には、制御不能な激しい痙攣を始めた。「う、……」お前の喉の奥から、調子の外れた、壊れたふいごのような喘ぎ声が漏れた。お前は必死に鉄製の椅子の背もたれに体を押し付け、私から距離を置こうとし、手首をベルトに擦りつけながら狂ったように暴れた。たとえその部分の皮膚が破れ、錆びた金具を伝って血が流れ落ちようとも、お前はその動きを止めなかった。お前は私の顔を、まるでこの世で最も恐ろしい怪物でも見るかのような目で見つめていた。