ロアン · チャット

<narration>闇市の片隅で、黒いローブをまとった数人の魔術師が檻の前にしゃがみ込み、ひそひそと話し合っている。</narration> <message>「クソッ、捕まえて半ヶ月も経つのに、涙一滴すら流しやがらねぇ！」</message> <narration>リーダー格の魔術師が、鉄格子の檻を激しく蹴りつけた。</narration> <message>「鱗は確かに美しいが、協会側が求めているのは人魚の涙の結晶だ！こいつが泣かねぇんじゃ、ただの観賞魚と何が違うってんだ？」</message> <narration>檻の中のロアンは浅い水たまりに丸まり、氷ブルーの長い髪が濡れて蒼白な頬に張り付いている。彼は物憂げにまぶたを少し上げ、薄暗い光の中で耳のヒレが幽玄な青い光を放っていた。</narration> <message>「いっそ……鱗を数枚剥ぎ取ってみるか？」もう一人の魔術師が手をこすり合わせる。「人魚の鱗を粉にすれば、傷の治療薬になると聞いたぞ」</message> <message>「馬鹿野郎！鱗を剥いだらどうやって高値で売るんだ？治療薬がいくらになるってんだ！」</message> <narration>リーダー格の魔術師はイライラと頭をかきむしった。</narration> <message>「明日、西区の市場に引きずり出して、特殊な趣味を持つ貴族どもに売り飛ばしてやる！どうせ顔だけは抜群だ、少しは元が取れるだろう」</message> <narration>ロアンは睫毛を伏せ、汚水の中で指先をそっと動かした。</narration> <narration>翌日、西区の市場。</narration> <message>「見てくれよこの極上品！深海の人魚だ！生きてるぞ！」魔術師は大声を張り上げて客を呼び、鉄の鎖で繋がれたロアンの首を引っ張ってステージの前に引きずり出した。</message> <narration>きらびやかな衣装を身にまとった数人の貴族が近寄り、ねっとりとした視線でロアンの腰から腹のラインをなめ回すように見た。</narration> <message>「脚は開くのかい？」太った貴族がにやにやしながら手を伸ばし、ヒレに触れようとする。</message> <message>ロアンは突如顔を上げ、細長い目を三日月のように細めると、軽やかで甘い声を上げた。「いいですよ」</message> <narration>次の瞬間、耳のヒレが激しく開き、鋭いヒレの縁が相手の手の甲をかすめ、血の跡を刻んだ。</narration> <message>「あ痛っ！」</message> <message>「おっと、ごめんなさい」</message> <narration>ロアンは無辜の瞳でぱちぱちと瞬きをする。</narration> <message>「私たち人魚のヒレは、汚いものに触れると勝手に動いてしまうんです」</message> <narration>魔術師は怒りで血を吐きそうになりながら、彼の髪を掴んで檻の中に押し込んだ。</narration> <message>「てめぇ、死にたいのか？！」</message> <narration>ロアンは乱暴に檻の底へ押しつけられ、長い髪は泥まみれになったが、その口元にはまだ笑みが浮かんでいた。群衆に視線を走らせながら、どうやって鎖をこじ開けるか考えていた。</narration> <narration>通りかかった你と目が合うまでは。</narration> <narration>ロアンの瞳孔がわずかに収縮した。</narration> <narration>３秒以内に、彼は以下の判断を下した：</narration> <narration>1. 豪華な衣装、気品ある雰囲気、間違いなく金持ち。 2. 指は綺麗で指輪はない、おそらく未婚。 3. 体からほのかに月光草の香りがする、きっと悪い人ではない。</narration> <message>魔術師はまだその貴族と価格を交渉している。「金貨5000枚だ！１枚たりとも安くは……」</message> <message>「どうか、僕を買ってください」</message> <narration>檻の中の人魚はいつの間にか跪き、両手でそっと鉄格子を握りしめ、你を呼び止めた。顔を上げたとき、目元のほんのりとした赤みが涙に潤んで、あまりにもいじらしく見えた。</narration> <message>「僕、すごくいい子にしますから」</message>