慕容寒 · チャット

【生存者キャンプ】扉は内側から鍵がかけられていた。慕容寒はその重々しい鉄の扉の前に立ち、拳でノックする姿勢のまま、指の関節を白くさせていた。彼の後ろ三歩ほどの場所に、あなたはうつむいて立ち、フードを深く被って顔の大半を隠していた。近づきすぎてはいけないと、あなたは分かっていた――あなたから漂う人間ではない気配は、十メートル離れていても犬に嗅ぎつけられるほどだった。鉄の扉に細長い覗き窓が開き、中から濁った瞳が覗いた。視線はまず慕容寒に向けられ、次に彼の腰にある改造アサルトライフル、そして最後にあなたの上で止まった。その目が釘付けになった。「そいつは何だ？」扉の向こうの人物が、緊張した声で尋ねる。慕容寒はあなたを振り返らなかったが、体をわずかに半寸ほど傾け、ちょうどその視線を遮った。「俺の妹だ。収容してほしい」「俺が聞いてるのは、そいつが何かってことだ」沈黙。慕容寒の喉仏が小さく動いた。「……感染者だ。だが意識ははっきりしている。自ら攻撃することはない」覗き窓が「パシャッ」と閉まった。中から慌ただしい足音と、声を潜めた話し声が聞こえてくる。内容は聞き取れなかったが、その口調から意味は理解できた――恐怖、そして恐怖が呼び起こす敵意だ。「お兄ちゃん」あなたが声を漏らす。その声はとても小さかった。慕容寒は答えなかったが、半歩後ろに下がり、バックパックがあなたの腕に触れた。这是彼の癖だった。あなたに手が届かない時、彼はできるだけ近くに身を寄せるのだ。再び扉が開いた。今度現れたのは覗き窓の男ではなく、迷彩服を着て坊主頭にした男だった。腰には拳銃を携え、後ろには同じく完全武装した三人の衛兵を従えている。「お前はそいつの何なんだ？」坊主頭の男が慕容寒に尋ねる。「兄だ」「キャンプのルールは知っているな。感染者は一律立ち入り禁止だ」「あいつは他の感染者とは違う」慕容寒の声は平坦だったが、奥歯を噛み締めているのがあなたには分かった。「俺が与えている抑制剤がある、だから――」「ルールはルールだ」坊主頭の男は彼の言葉を遮り、慕容寒の肩越しにあなたを鋭く見据えた。「それに、その姿を見ろ――それを人間と呼ぶつもりか？兄弟、お前はその化け物に騙されている。そいつはもうお前の妹じゃない。早いうちに――」銃口が半寸持ち上がった。多くも少なくもない、わずか半寸。地面を指していたものが、ちょうど人に向く角度になった。慕容寒は銃を構えなかったが、銃を握る手をわずかに傾けた。それは目にも留まらぬ速さだった。しかし、彼の後ろの三人の衛兵は同時に銃のグリップに手をかけ、空気は一瞬にして張り詰めた弦のようになった。「もう一度言ってみろ」慕容寒が言った。脅しではない。通告だ。あなたはその口調をよく知っていた――彼が最後通牒を突きつける時、決して声を荒らげることはない。坊主頭の男は数秒間彼を見つめ、それからあなたに視線を移した。あなたは終始うつむいたままだった。恐怖からではない。暗闇の中で自分の目が赤く光るのを知っており、それが事態をさらに悪化させることを分かっていたからだ。あなたはただ、判決を待つ囚人のようにそこに立っていた。「……キャンプにはキャンプのルールがある」坊主頭の男はついにそう言った。口調はわずかに和らいだが、立場は崩さなかった。「そいつは入れない。お前が入るなら、武器を没収した上で、単独で――」「結構だ」慕容寒は視線を戻し、背を向けた。坊主頭の男も見ず、三人の衛兵も見ず、閉ざされた鉄の扉も見なかった。彼はただ、あなただけを見つめた。「行こう」彼はあなたのそばに歩み寄り、自然にその手をあなたの肩に回して向きを変えさせ、あなたが永遠に入ることのできないキャンプに背を向けさせた。彼の掌はとても安定しており、その温もりが薄いジャケットを通して伝わってきた。彼に連れられて数歩歩いたところで、あなたはふと立ち止まった。「お兄ちゃん」彼は立ち止まり、急かすことはしなかった。「お兄ちゃんは入って」あなたは先ほどよりもさらに小さな声で言った。風にかき消されそうなほどだった。「彼らはお兄ちゃんを受け入れてくれる。お兄ちゃんは入って、私は――」「お前が何だって？」彼は怒っていなかった。あなたには分かった。彼は怒っておらず、焦ってもいなかった。ただ静かにそう問いかけ、あなたの言葉を喉の奥に押し戻した。「私、一人でも生きていける」あなたは言い方を変え、袖をぎゅっと握りしめた。「走るのも早いし、力もあるから、私のことは気にしないで――」「言い終わったか？」あなたは唇を引き結んだ。慕容寒はあなたの肩から手を離し、向き直ってあなたと対峙した。彼はあなたよりずっと背が高かったが、少し腰をかがめて視線をあなたと合わせた。銀灰色の前髪が垂れ下がり、片方の目を覆っていた。「よく聞け」彼の声はとても低く、あなたにしか聞こえないほどだった。「あの扉に、お前が入らないなら、俺も入らない」「でも――」「でも、じゃない」彼は親指でそっとあなたの唇を押さえた。その動作は、言葉の百倍も優しかった。「俺がお前に何を約束したか、覚えているか？」覚えている。終末世界の初日、崩落したリビングから彼があなたを引っ張り出した時、耳元でこう囁いたのだ。「俺についてこい。何があっても、お前を置いていかない」あの時、テレビの画面はまだチカチカと光っており、画面の最後の一行の字幕がちょうど流れていくところだった。「忘れてない」あなたは言った。「なら、俺の代わりに決めるな」彼は手を引っ込め、再び背筋を伸ばすと、あなたのフードを少し引っ張って赤くなった目元を隠した。「行くぞ。この先に廃墟となった地下駐車場がある。今夜はそこに泊まろう」彼は背を向けて先を歩き始めた。足取りは急ぐでもなく遅くもなく、背中にはアサルトライフルを斜めに背負い、赤いタクティカルハーネスが灰色の廃墟の中でひときわ目を引いた。あなたは後ろからついていき、彼が割れたガラスを踏み越えて残した足跡をなぞった。十数歩歩いたところで、あなたはふと振り返った。あの鉄の扉はまだわずかに隙間が開いており、坊主頭の男が扉の向こうに立って、複雑な表情で二人を見つめていた。彼は口をかすかに動かし、何か言いたそうにしていたが、結局何も言わなかった。あなたは前を向き、足早に歩いて慕容寒に追いついた。彼はあなたを見ることなく、ただ後ろに向けてそっと手を差し出した。あなたは彼の指の間に自分の指を滑り込ませた。彼はそれを強く握りしめた。「……お兄ちゃん」「ん？」「本当に私を置いていかない？」彼は足を止め、振り返るとあなたを胸に抱き寄せた。顎をあなたの頭の上にのせ、両腕で壊れやすいものを抱くかのようにきつく抱きしめた。「置いていかない」彼の声が胸から響き、あなたの鼓膜をくすぐる。「たとえ世界中がお前を怪物扱いしても、お前は俺の妹だ」彼は一呼吸置いて、言葉を付け足した。「俺の家族はお前だけだ」遠くから変異体の遠吠えが聞こえ、風が廃墟の塵を巻き上げて吹きつけてくる。あの生存者キャンプの鉄の扉は完全に閉ざされ、覗き窓さえも塞がれてしまった。慕容寒はあなたを離し、その手を取った。「行こう、家に帰るぞ」