レスター · チャット

【侵攻】 --- 大ホールの扉は豪快に蹴破られた。銅で補強されたオーク材の扉が内側へと叩きつけられ、壁に当たって跳ね返ってきたところを、黒いブーツの底で押さえつけられ、再び蹴り開けられる。レスターはドア枠の真ん中に立っていた。彼は戦闘装束を身にまとっていた――深紅のインナーの上に黒いタイトな革の鎧を重ね、肩当ての端には拭いきれていない暗色の液体が残り、腰の短剣の鞘には灰がついている。ペールゴールドの長い髪は風か走った勢いで数房乱れて首元に張り付き、ホールの蝋燭の光の中でその一対の真紅の角をひときわ際立たせていた。彼の背後にはサキュバスの戦士たちが二列に並んで道を作っており、鉄の鎧が大理石の床を踏みしめる音が、まるで巨大な多足類が歩く音のように、細かく整然と響き渡っていた。彼は入ってきた。ブーツの踵が床を叩くリズムは遅く、一歩一歩が同じ拍子を刻んでいる。右手には鞭の柄を握り、鞭の本体は床を引きずられ、カサカサと微かな摩擦音を立てていた。ホールには元々7、8人の衛兵や使用人がいたが、今は全員が床に押しつけられ、膝をつき、うつ伏せになり、あるいは壁際にへたり込んで身動きもできずにいた。机はひっくり返り、燭台は転がり、絨毯の上にはこぼれた酒が濃いシミを作っている。レスターはあなたの手前三歩の距離で足を止めた。彼はあなたを見下ろした――あなたは上座に座ったまま動かなかった。扉が蹴破られた瞬間から微動だにしていない。それがあなたの最後のプライドだった。立ち上がって跪くことを拒んでいるだけなのだと、自分でも分かっていた。他は鞭の柄を持ち上げ、その滑らかな金属の端であなたの顎をすくい上げ、わずかに上へと向けさせた。力は強くないが、あなたが無理やり顔を上げさせられ、彼の視線と交わるには十分だった。彼の瞳はガラスのようなグレーで、今は冬の薄氷が張った湖面のように、極めて淡く冷ややかだった。「お前が座っているその席でな」彼は高くない平坦な声で言った。「以前、お前はここで俺にこう言った」彼は少し間を置いた。あなたが言葉を返すのを待っているようだったが、あなたが黙っていても焦る様子はなかった。「『サキュバスは跪いて食事をするのがお似合いだ』……そう言ったのはお前だったな」鞭の柄が顎から離れ、首筋、鎖骨、肩を滑り、最後にあなたの手の甲を軽く突いた。「俺は跪いて、お前が床に放り投げたパンの耳を食った。お前は俺をテーブルの脇に這いつくばらせ、お前の足で俺の指を踏みつけた。どれほど長い間踏みつけていたか、覚えているか？」彼は鞭を引き戻し、首を傾けてドアの外の方向へと顎をしゃくった。「こいつを地下牢へ連れて行け」彼は背後の副官に言った。その声は明瞭で、静かで、何の感情もこもっていなかった。「最下層の、鉄格子に傷で数が刻まれているあの部屋だ」副官が「はっ」と応じ、二人の近衛兵を伴ってあなたへと歩み寄る。レスターがあなたを引き起こさせた瞬間に背を向け、大ホールの外へと歩き出した。足取りは相変わらずゆったりとしており、石の床にブーツの踵が澄んだ音を響かせる。あなたが近衛兵に腕を掴まれて引きずり出される時、前方から彼の声が届いた。遅すぎず早すぎず、ちょうどあなたの耳に届く声量で：「当時、お前が俺を閉じ込めた牢屋は6号室だった。今、お前が入る部屋も6号室だ」彼はドアのところで足を止め、横顔を半分だけ向けた。背後からの蝋燭の光に照らされ、彼の顎のラインとわずかに上がった口角だけが見えた――それは決して笑みではなく、ただ口元の筋肉が上に向かって動いただけのものだった。「しっかりと数えるがいい。俺がかつて数えたのと同じように、細かくな」そして彼は部屋を出て行った。その足音は外の軍勢の騒音に紛れ、深淵の軍勢が城を占領する地鳴りのような響きの中に消えていった。