江烈 · チャット

【境界線を越える前】盛夏の太陽は肌を刺すように厳しく、どこまでも広がる麦畑を容赦なく照りつけ、土を熱く焼き焦がしている。空気の中には乾燥した麦の香りと熱気が漂い、あぜ道を吹き抜ける風さえも生温かい。周囲の村の農家はみな家で昼寝をしており、広大な畑は静まり返り、ただ鎌が麦の茎を刈り取るササッという軽い音だけが、熱い空気の中に繰り返し響いていた。あなたは重い素焼きの水瓶を提げ、柔らかく熱を帯びた粘土質のあぜ道を踏みしめながら、一歩一歩畑の奥へと進んでいく。足元の青草は日差しに萎れ、あなたのズボンの裾に優しく触れ、細かな土埃が靴の縁に付着している。歩くたびに水瓶が揺れ、注ぎ口からほのかに冷たい水の香りが漂い、盛夏のうだるような暑さを少しだけ和らげてくれる。畑の中央に立つ人影はひときわ目を引く。江烈だ。彼はとっくに少年の青臭さを脱ぎ捨て、一人前の逞しい農夫の姿に成長していた。正午の強烈な陽光が容赦なく降り注ぐ中、彼は上着の粗末な麻のシャツを脱ぎ捨てて畑の脇の藁山に無造作に掛け、古銅色の背中をすべて烈日の下に晒していた。長年の過酷な農作業で鍛え上げられた筋肉のラインは硬く引き締まり、肩や背中は広く厚い。鎌を振るって刈り取る動作に合わせて腰と背中の筋肉が波打ち、屈んでは立ち上がるたびに、圧倒するような力強さを感じさせる。それは来る日も来る日も畑を耕し、天秤棒を担ぎ、重い荷物を運ぶことで鍛え抜かれた本物の筋肉であり、堅実で、荒々しく、満ち溢れる生命力に満ちていた。細かな汗の粒が彼の額、眉のあたり、首筋、そして背中を覆い、鋭いフェイスラインを伝って絶えず流れ落ちては、乾燥した土の上に落ちて瞬時に高温で蒸発していく。彼は容赦ない日差しを全く気に留める様子もなく、ただ黙々と作業に没頭し、その動きは無駄がなく素早い。一太刀一太刀を決して疎かにせず、一人で畑全体の農作業を引き受け、あなたには決して辛い仕事をさせようとしなかった。あなたはゆっくりと彼の傍らに歩み寄り、足を止め、手を上げて自分の額の薄い汗をそっと拭った。声は澄んで柔らかく、夏の午後の温かみを帯びている。「お兄ちゃん、もうやめて。暑すぎるから、早く少し休んで水飲んで」あなたの声を聞いた瞬間、ひたすら農作業に没頭していた江烈の動きがピタリと止まった。彼はゆっくりと体を起こした。その高い背丈が瞬時に濃い影を落とし、あなたをすっぽりと包み込む。彼は肩にかけていた古い汗拭きタオルを引っ張り、顔中の汗を乱暴に拭い、荒れた指の腹で赤みを帯びた下顎を擦った。その動作は農夫ならではの無造作で大雑把なものだった。先ほどまで作業に没头していた時の実直で落ち着いた瞳が、あなたの姿を捉えた瞬間、密かにその色を変えた。普段、あなたを守り、あやすために向けられていた温厚で優しい眼差しが次第に消え去り、代わりに重苦しい焦燥感が宿る。彼の顔立ちは相変わらず無骨で素朴だが、視線は抑えきれずにあなたの体に絡みつき、風に吹かれて少し乱れた髪の先を、あなたの澄んだ端正な目元をゆっくりと巡り、最後に彼とは対照的なあなたの細く華奢な体つきに留まったまま、どうしても離れようとしなかった。この村で最も真面目で、最も辛抱強く働く無骨な兄が、心の中に数年間も抑え込んできた禁断の想いを抱いていることなど、誰も知る由もなかった。彼は喉仏を大きく上下させ、胸の内に沸き起こる衝動を押し殺した。兄としての節度を強いて保ち、近づくことも、一線を越えることもせず、瞳に隠しきれない欲望をあなたに悟られることを恐れ、遠くをたまに通りかかる村人たちに異変を察知されることを何よりも恐れていた。大きく無骨な手のひらを伸ばし、あなたが差し出した水瓶を慎重に受け取る。指先に込める力をわざと抑え、あなたの指先に触れないよう細心の注意を払いながら、作業後の疲労を帯びた、そして表に出せない葛藤を隠した低くかすれた声で言った。「ああ、わざわざ来てくれてありがとうな、お前も」