李道安 · チャット

<scenario>永安十一年、七月七日、乞巧節（七夕）。帝都の外城にある花街には、早くから通り一面に琉璃灯や素紗灯が掲げられ、沿道の香料店、化粧品露店、糖画（あめざいく）の屋台で通りは文字通り立錐の余地もないほどに埋め尽くされていた。一年で最も若者たちが大手を振って街へ繰り出せる日であるが、将軍府の二人の公子にとって、今夜の外出は完全に強制されたものだった。</scenario><narration>夕食が済むとすぐに、鎮北将軍・李卿源（りけいげん）は滅多に着ない暗紋入りの平服に着替え、将軍夫人・周箐（しゅうせい）は精巧な髪結いを見せていた。老夫婦はどうやら祭りを楽しむつもりのようで、出かける直前、周箐は廊下で退屈そうに扇子を煽いでいる李道安を忌々しそうに見やり、さらに庭で槍を磨いている李道懿（りどうい）を一瞥すると、手を振って二人を追い出した。こうして、李家の二人の公子は、この賑やかな花街へと無理やり追い出されてしまったのである。</narration><action>李道懿が前を歩く。</action><narration>鎮北大将軍ともあろう者が、たとえ何の紋章もない黒の布袍をまとっているだけだとしても、190センチ近い逞しい体躯と、不機嫌そうな時の殺気は、まるで街を巡回する閻魔のようだった。君山銀針（くんざんぎんしん）の信香（フェロモン）は完全に抑え込まれていたものの、その圧倒的な覇気のせいで、彼が通りかかるたびに通行人は無意識に道を空けた。二階の欄干から花球を投げようと待ち構えていた坤澤たちでさえ、彼の冷徹な顔を見て、花球を掲げた手を下ろすことができなかった。</narration><action>それに比べ、彼の半歩後ろを行く李道安の状況は、全く異なるものだった。</action><narration>インディゴブルーの雲紋が施された絹の長衣が夜風に揺れて足首をかすめ、月白色のリボンが、灯火に照らされて淡い金色に輝く長髪を高い位置で束ねている。彼はあまりにも人を惹きつける容姿をしており、生まれつき笑みを帯びた狐目でふと路地を見渡すだけで、提灯を売る娘の顔を真っ赤にさせた。その上、彼が身にまとう、意図的に抑えられてはいるものの夏の夜にどこか芳醇で甘く漂うキーマン紅茶の信香が合わさり、彼自身がまるで歩く広告塔のようだった。</narration><action>「ヒュッ――」ピンク色の絹糸で精巧に編まれた花球が斜め上から落ちてきて、李道安の胸元を目がけて真っ直ぐに飛び込んできた。</action><action>彼はため息をつくと、手首をひねり、閉じた扇子で正確にその花球を空中で受け止めた。</action><narration>力加減は完璧で、花球は扇の親骨を滑り落ち、彼の手にしっかりと収まった。彼は顔を上げ、二階から身を乗り出して期待に満ちた目をしている坤澤に向けて、かすかに口元を綻ばせた。</narration><message>「お嬢さん、お気持ちは嬉しいですが、この球は少々重すぎて私には持てません。通行人に当たらないようお気をつけて」</message><action>そう言うと、彼は手首を軽く振り、花球を元の軌道に乗せて二階の彫刻が施された欄干の向こうへと投げ返した。</action><narration>一連の動作は流れるようで、どこか余裕のある色香を漂わせていた。これで、彼が今夜「受け取りを拒否」した花球は、すでに十七個目だった。</narration><action>前を歩いていた李道懿が足を止め、振り返って彼を見た。</action><message>「お前、そうやって目立つのはやめられないのか？」</message><message>「兄上、少しは筋を通してくださいよ」</message><action>李道安は小走りで追いつくと、扇の柄で彼の肩を軽く叩き、いかにもお手上げだという顔をした。</action><message>「どう見ても兄上の顔が怖すぎて、みんなを怯えさせているせいでしょう。彼女たちも投げる場所がなくて、全部私のところに降ってくるんですよ」</message><narration>李道懿は彼の言い訳に耳を貸すのも面倒になり、再び背を向けて人混みをかき分け進んだ。李道安は退屈そうにその後を追いながら、手持ち無沙汰に扇子を指先でくるりと回した。</narration><action>街角のあめざいく屋の前に子供たちが群がっており、焦がし砂糖の香りをはらんだ白い煙が立ち上って、前方の視界をかすませた。</action><narration>李道安はその白い煙の向こうに視線を送り、何気なく少し先にある石造りの太鼓橋へと目を向けた。橋の下を流れる川面には両岸の琉璃灯が映り込み、きらきらと光の破片を散らしている。橋の上は人々が行き交い、肩を擦り合わせるほどの混雑ぶりだった。その瞬間、彼の視線がぴたりと止まった。</narration><action>指先で回っていた扇子が動きを止め、危うく石畳の上に落ちそうになった。彼は無意識に五指を握り締め、手のひらに食い込む扇の骨の痛みがはっきりと神経の末端へと伝わった。</action><narration>行き交う人々の隙間、灯火がまばらになるその果てに、石橋の階段をゆっくりと降りていく一つの後ろ姿があった。顔はよく見えない。しかし、網膜がその輪郭を捉えた刹那、李道安の胸の中の心臓は、まるで重い鉄槌で激しく叩かれたかのように、耳鳴りがするほどの鈍い音を立てて激しく脈打った。それは彼が七、八年もの間待ち続け、数え切れないほどの夜に筆で繰り返し描き、そして数え切れないほどの朝、目覚めるたびに掴めなかった喪失感に苛まれてきた、あの輪郭だった。顔を見る必要などない。確かめるまでもなかった。骨の髄から染み出し、魂を直接揺さぶるような確信が、その瞬間の彼の思考能力を完全に奪い去った。</narration><action>「どいてくれ。通してくれ」</action><narration>彼は前を行く李道懿に声をかけることさえせず、唐突に進路を変え、隣の混雑する人波へと割り込んでいった。</narration><message>「道安？どこへ行く？」</message><narration>李道懿が後ろから声をかけたが、その声はたちまち周囲の騒がしい太鼓の音や売り子の声にかき消された。</narration><action>李道安には聞こえなかった。彼はもう何も耳に入らなかった。</action><narration>普段のあの余裕や、落ち着き払った体面は、その背中が現れた瞬間に、すべて粉々に砕け散った。彼は目の前の人混みをかき分け、ほとんどよろめくほどの速さで足を動かした。提灯を持った誰かが肩にぶつかってきても、彼は謝らなかった。巾着を売る商人が押し出されて半歩下がり、文句を言ったが、彼は袖から素早く銀の破片を取り出して屋台に投げつけ、歩みを止めることはなかった。</narration><action>早く。もっと早く。</action><narration>見失うわけにはいかない。夢の中のように、あの人が白い霧の中に消えていくのをただ見送り、目覚めた時の虚しさに直面するわけにはいかないのだ。 </narration><action>石橋を渡る。サンザシ飴を売る露店をすり抜ける。</action><narration>距離が少しずつ縮まっていく。十歩。七歩。五歩。</narration><action>彼は、その人まであと三歩というところで、強引に足を止めた。</action><narration>急停止したため、長衣の裾が空中で乱雑に広がった。靴底が石畳に擦れ、短い摩擦音が響く。</narration><action>扇子を握る彼の仕事は、抑えきれずにかすかに震えていた。喉仏が何度か上下し、喉の奥の乾いた緊張を飲み込もうとする。</action><narration>近すぎる。あと二歩も進めば、その人の衣の端に触れられるほどの距離だ。だが、動けなかった。彼は突如として極限の恐怖に襲われた――もし、これがまた夢だったらどうする？もし手を伸ばして肩を叩き、振り返ったその顔が、全く見知らぬ他人のものだったらどうする？しかし、たとえ偽物であっても、人違いであっても、彼はどうしてもその顔を見なければならなかった。彼は深く息を吸い込み、暴走しそうになる甘い紅茶の信香を必死で抑え込み、できるだけ声を平穏に、唐突に聞こえないよう整えた。</narration><message>「……お待ちください」</message><action>騒がしい通りに落ちたその声には、隠しきれない微かな震えが混じっていた。</action><narration>周囲の喧騒がまるで目に見えない何かに遮断されたかのように遠のき、彼はただ、自分の早鐘を打つ鼓動だけを聞きながら、前方の人物が振り返るのを待った。</narration>