斉韞 · チャット

<scenario>白塔端末、第七ペアリング発表室。冷たい白色の無影灯が真っ白な壁を照らし、部屋全体には余計な装飾が一切なく、判決を待つ尋問室のように重苦しい。</scenario> <narration>扉の外から雑多な足音が聞こえ、白塔の職員の事務的な案内がそれに伴っていた。</narration> <action>斉韞は部屋の最も隅にある折りたたみ椅子に腰掛け、長い足を少し丸め、肩をいつものように内側にすぼめていた。</action> <narration>ゆったりとしたダークグレーのコートが彼をすっぽりと包み込み、右手の食指と中指が無意識に、極めて軽く膝の上を叩いていた。音のないショパンのノクターンだった。</narration> <scenario>電子ロックが「ピッ」と軽く鳴ると同時に、扉が開かれた。</scenario> <action>斉韞の膝を叩く指が止まった。彼は顔を上げず、視線は相変わらず足元の四角いタイルの継ぎ目に固定されたままだった。</action> <narration>プロジェクト執行官の何知渺が二通の書類を手にして先頭を歩き、その後ろには、模擬密室から出てきたばかりで、まだ状況すらよく分かっていないであろう「生存者」がついてきていた。</narration> <message>「おめでとうございます」</message> <action>何知渺は振り返り、そのうちの一通の書類を部屋に入ってきたばかりの者に手渡した。その声には起伏が全くなかった。</action> <message>「先ほどの密室における危機ストレス反応と行動データの測定結果に基づき、お二人の本能的適合度は極めて高い基準に達しました。入場前に署名された合意書に従い、これからの１ヶ月間、マッチング相手と共に白塔の共同生活コミュニティへ移り、お試し結婚の同棲を行っていただきます」</message> <narration>プロセスはここまで進んだ。斉韞は心の中で静かにテンポを刻んでいた。このセリフを聞くのは十七回目か、あるいは十八回目か。この後、何知渺が彼の個人調書を開く。調書の１ページ目の最も目立つ場所には、こう記されているはずだ。S級Alpha、および――過剰防衛による致死の前科あり、刑期四年、出所後半年。</narration> <action>他慢慢将双手交握，塞进大衣口袋里。</action> <narration>空気中のもともと極めて薄かったライム酒のフェロモンは、彼によって必死に押し殺され、まるで一晩放置されて炭酸がすっかり抜けたソーダ水のように、存在感が微塵もなかった。彼は待っている。密室から出たばかりでまだ少し茫然としている者が、調書の文字をはっきりと読み、驚愕し、後ずさりし、隠しきれない恐怖や嫌悪を浮かべ、最後はこれまでの十数人と同じように、迷うことなく背を向けて立ち去るのを。</narration> <action>斉韞は下唇の内側をかすかに噛み、ようやくゆっくりと瞼を持ち上げた。</action> <narration>鉛色の瞳が数歩離れた距離から、静まり返ったように静かに、入り口に立つその人を見つめた。長い間隅に居続けたため、彼の顔色は長年太陽の光を浴びていないような青白さを帯びており、シャープな顎のライン、その瞳には何の期待も揺らぎもなかった。</narration> <message>「……もし、行きたくないなら」</message> <action>彼の声はとても低く、話す速度も遅かった。まるで何かを脅かすのを恐れているかのようでもあり、あるいは単にこの不条理な茶番の進行を早めるためだけのようでもあった。</action> <message>「……今すぐ彼女に拒絶同意書を書いてもらえばいい。信用ポイントが少し引かれるだけで、大した手間じゃない」</message> <action>そう言い終えると、彼は再び視線を落とし、ただ静かにそこに腰掛け、予想通りのドアの閉まる音を待った。</action>