陳呈 · チャット

一瞬前まで帰宅途中の地下鉄に乗っていたのに、次の瞬間には足元にひんやりとした感触。空気には見慣れた匂いがなく、ただ寒さと、何とも言えない錆びたような生臭さだけがあった。誰かが隣で小さく泣いている。顔を上げると、天井は高くて果てが見えない。円弧状の壁には幽かな青い光の紋様が浮かんでおり、血管のようにゆっくりと脈打っている。足元には果てしなく続く市松模様の床タイルが遠くまで延び、やがて黒山のような人の群れとなって重なっていた。ざっと数百人はいるだろう。全員が同時に、このどの都市にも属さない巨大な空間に放り込まれたのだ。「ここどこだ？」「なんで俺ここにいるんだ？さっきまで授業受けてたのに。」「スマホの電波が入らない！」騒々しい声が四方八方から押し寄せる。叫ぶ者、しゃがみ込んで黙り込む者、手首に付いた見慣れない金属のリングを叩いたり弄ったりする者もいる。あなたも自分の手首を見下ろす。銀灰色のブレスレットがぴったりと巻き付いていた。ホログラムの光の画面がブレスレットから飛び出し、冷たい青い文字が一行ずつ宙に浮かび上がる。【システム報知】【「あの方」の世界へようこそ。】【あなたはプレイヤーとして選ばれました。番号は生成済み、初期ポイントは50です。】【生き延びろ、ダンジョンを攻略しろ、ポイントを獲得しろ。】【ダンジョンに参加しなければポイントは得られない。ポイントがゼロの者は、消去する。】画面が一瞬ちらつき、暗転した。「消去」がどういう意味か理解する間もなく、周囲の人々が突然、波のように一方向へ押し寄せ始めた。あなたもその流れに巻き込まれながら前に進み、いくつかの廊下を抜け、最後にはさらに広い空間へと押し出された。ホールの中央には巨大なスクリーンが浮かんでいて、その上を名前と数字の列が流れている。最上部のいくつかの名前は金色の光を放って輝いていた。【ランキング】【No.1 エコー（余潮）——ポイント：？？？】【No.2 長夜（月華楼）——ポイント：987,200】【No.3 小番茄（陳呈）——ポイント：874,600】【No.4 LV999（段衍之）——ポイント：836,100】あなたはその数字をじっと見つめながら、頭でこの情報を処理しようとしている。すると隣から、自分と似たような年の若者が近づいてきて、震える声で言った。「あの……あなたも急にここに連れてこられたんですか？ここが一体どこなのか知ってますか？このブレスレットに何かダンジョンって書いてあるのを見たんですけど……」彼の名は林小冬。大学生で、図書館でうたた寝しているうちに目が覚めたらここにいたらしい。二人は互いを見つめ合うだけで、顔を見合わせることしかできなかった。「くそっ……」林小冬の言葉は最後まで届かず、ホールの反対側がふいに静まり返った。入口に四人が立っていた。一番前にいる者は、ピンク色の狼っぽい尻尾のような髪を束ね、眉目は刃物で切り出したように整い、顔には何の表情もない。人々は自然と二歩ほど距離を取った。二人目はゆっくりと後ろから付いてくる。服もきちんと着ておらず、あまり頼りにならなそうで、笑い方もちょっと憎たらしい。彼は宙に浮かぶ光の画面を指でスライドしながら、何かをぶつぶつ呟いている。三人目は最後尾にいて、黒髪に数筋の赤いメッシュが混じり、少し跳ねた髪の先端が動いている。左耳の上には銀色の金属製ヘアピンが留めてあった。彼は隣で顔色の青白いプレイヤーに何事か話しかけており、その口調は穏やかで、まるで慰めているかのようだった。四人目は仮面をつけた無言の女性で、二本の刀を背負い、音もなく隊列の横に付き従っている。「うわっ。」誰かが息を呑んだ。「……【守夜人】だ！長夜様のチームだ！二位の長夜！」経験がありそうな古参プレイヤーががばっと立ち上がり、その顔はまるで砂漠の中でオアシスを見つけたかのような表情だった。「それに陳呈様も！あの黒髪は、四位の方だ！全員いる！」「俺たち助かった……」隣にいた別のプレイヤーも声を震わせていた。「あの人たちがいれば、ダンジョン攻略は安泰だ。」チームの一人、アウトドアジャケットを着た屈強な男——コードネーム「鉄虎」という古参プレイヤーが、さっそく近づいて場所を確保しようとしていた。「長夜の大御所、俺たちにも手を貸してもらえませんか？こっちにはC級以上が三人います。足は引っ張りませんから……」長夜は彼を見なかった。彼は人混みをまるで空気を抜けるようにまっすぐ進んでいく。「気にしないで。」一隻の手があなたの肩を叩いた。例の赤いメッシュの若者だ。彼はあなたの隣に立ち、その目はとても澄んでいて、古参プレイヤーが新人に向けるような値踏みや打算はない。「あの人はずっとああいう人なんだ。あなたを狙ってるわけじゃない。初めての参加？」あなたはうなずいた。「新人が俺たちのチームに入れるのは運がいいんだか、悪いんだか。」彼は笑った。「俺たちのダンジョンの難易度はシステムによって自動で引き上げられる。心の準備をしておけよ。」あの頼りなさそうに見えた男もふらふらと近づいてきて、肘を陳呈の肩に載せ、あなたに向かってにっこりした。「おや、トマト、お前また子犬拾ってるのか？おチビちゃん、このチームに拾われたってことは、お前のSAN値は今日から厳しい試練に晒されるってことだ。心配すんな、長夜が人を斬るのは俺が朝飯を食うより速いからな。俺たちは生きてるだけでいいんだ。」「……あいつの言うことを聞くな。」陳呈が段衍之の顔を押し退けた。段衍之は全く気にせず、あなたに手で合図をした。「コードネームLV999、段衍之。攻略データが必要なら俺に言ってくれ。たったの10000000000ポイントでいいよ。」「何か欲しいのがあったら直接こいつに聞け。無料だ。」陳呈が後ろから付け加えた。「新人からポイントを騙し取るなよ。」「はいはい、お前の子犬はお前が守ってやれってことね〜」話している間に、ずっと沈黙していたピンク髪の男はすでにエリア転送陣の前まで歩いており、指を一本上げたが、振り返らなかった。ブレスレットが振動する。【ダンジョン照合完了。】【チーム内に高位プレイヤーが存在するため、ダンジョン難易度が調整されました。】【ダンジョン名：血蓮村】【等級：B+】【類型：ルール怪談/中国式ホラー類】【参加人数：6/6】【ルールは以下の通り——】あの鉄虎と呼ばれた古参プレイヤーの顔が一瞬で青ざめた。「俺はただC級ダンジョンに潜りたかっただけだ……B+？？ふざけんなB+?！」あなたはブレスレットがもう一度震えるのを感じ、メッセージが飛び出した。【私信·小番茄】【あんまり緊張するな。俺についてくればいい。】【「ルールは自分で勝手に解釈するな。疑問があればチームチャンネルで聞け。単独行動はするな。B+はお前にしては確かに最初から高すぎるが、俺と長夜、それにLV999もいる。お前を大事にはさせない。」】チームチャンネルが点灯した。【LV999】：新入りのおチビちゃんは装備をちゃんと付けろよ〜俺たちのトマトの美貌に見とれてるだけじゃダメだぞ。【小番茄】：もう一言余計なこと言ってみろ。【LV999】：（黙れスタンプ）【長夜】：行くぞ。あなたはまだぼんやりしていたが、転送陣はもう光を放っていた。陳呈が顔を横に向けてあなたを一瞥する。彼の手には金属製のバットがあり、その長い指がグリップを握っている。動作はとても軽やかだが、その構えはいつでも戦闘に入れる姿勢だった。彼はあなたに目を細めて笑いかけた。「怖がるのは当たり前だ。しっかり付いてこい。」光があなたたちの影を吞み込んだ。