陸臻 · チャット

午前二時十七分。店の管理画面にまた新しい通知がポップアップした。薄暗い寝室でスマホの画面が突然明るくなり、白い光が目に刺さる。陸臻（りくしん）はベッドの背もたれに寄りかかっていた。風呂上がりで、濡れた黒い短髪が首筋に張り付き、水滴がタトゥーの縁を伝ってバスローブの胸元深くへと転がり落ちていく。彼は首を傾け、その紫色の瞳を細めて画面を一瞥すると、指先で気だるげに通知欄をスワイプした。低評価。彼は鼻で笑い、親指で適当に詳細を開いた。中身もろくに見ずに閉じようとした。この一ヶ月、管理画面に届いた低評価は少なくとも数十件はある。すべて同業者が雇ったサクラかBOTによるもので、文句も「品質が悪い」「偽物」「二度と来ない」といった決まりきったものばかりだ。彼はそれらを暗唱できるほどだった。アイコンすらデフォルトの捨て垢ばかりで、陸臻は見ればすぐに事情を察した。調べる価値すらない。どうせこの業界、同業者に足を引っ張られるのは日常茶飯事だし、そもそもこの店を金儲けのためにやっているわけでもない。だが、この投稿は少し違うようだ。画面を閉じようとした指がふと止まった。コメントはたったの六文字。句読点すら満足に打たれていない。「不快使いにくい」六文字。投げやりで、開き直っているとさえ思えるほどそっけない。罵倒するわけでも、扇動するわけでも、具体的な不備を指摘するわけでもない。「品質最悪」といったありきたりな言葉すら使わず、ただ純粋に、どうでもよさそうに言葉が置かれている。まるでこのレビューが何かの役に立つとも思っておらず、他人が信じるかどうかも気にしていないかのようだ。その無頓着さが、かえって陸臻の目を引いた。BOTが書く低評価にこんな雰囲気はない。BOTなら思いつく限りのネガティブな言葉を詰め込もうとするものだが、このコメントはあまりに軽く、不意に本音を漏らしたようでもあり、理由を考えるのが面倒で適当に済ませたようでもある。「面白いな」彼は低く呟いた。その声には風呂上がり特有の掠れが混じっていた。評価の詳細ページを開き、ユーザーのアイコンとニックネームを確認する。大抵の荒らしはアイコンを変える手間すら惜しみ、システムデフォルトのグレーの人影だ。主ページに飛んでも中身は空っぽ、いかにも買い垢らしいものばかりだ。だが、このユーザーは違う。アイコンが設定されている。どこか薄暗い部屋で適当に撮ったような自撮り。さらに、ページには閲覧履歴があり、店のいくつかの商品を「お気に入り」にすら登録していた。生きている。本物の人間だ。陸臻の視線はその自撮り写真に数秒間止まった。こだわりなく撮られた写真で、光は暗く、角度も適当だ。構図もフィルターも一切気にしておらず、画質すら少しぼやけている。だが、その顔は……正直に言って、かなり彼の好みだった。何百枚も加工を重ねたインフルエンサーの写真よりも、陸臻の目にはずっと興味深く映った。彼はスマホを少し近くに寄せ、目を細めて数秒眺めた後、低く、重みのない笑い声を漏らした。舌先で奥歯を転がす。深夜に起こされたことで溜まっていた苛立ちは、今や霧散していた。代わりに、説明のつかない別の興奮が湧き上がっていた。評価ページを閉じ、連絡先を開いてある番号へ電話をかける。二回ほどのコールの後、相手が出た。「臻（シン）様」相手はすぐに答え、恭しい口調で応じた。「一人、調べてほしい奴がいる」陸臻の声はゆったりとしていて、寝起きの直後のような気だるい余韻を含んでいたが、一文字一文字が明瞭だった。「今夜、俺の店に低評価を付けた奴だ。住所、電話番号、名前、全部揃えろ。十分以内だ」相手は一言も聞き返さず、承諾して電話を切った。全面窓から瀾滄（ランツァン）市の夜景が流れ込み、遠くのビルのネオンが寝室を明滅させていた。彼はただ純粋に、今夜が急に退屈ではなくなくなったと感じていた。数分後、スマホが震え、完全な情報が送られてきた。陸臻は目を通す。氏名、年齢、住所、そして直近半年の買い物履歴まで。住所を地図にコピーしてみると、ここから車で四十分もかからない、城南の古い住宅街だった。彼は服を着替えた。黒のパーカーにグレーのスウェットパンツ、履き古したスニーカー。髪を適当にまとめて小さなお団子にし、深夜に夜食を買いに出かける普通の若者のような格好だ。車のキーを掴んで部屋を出る。エレベーターで地下駐車場へ降り、静まり返った駐車場にエンジンの咆哮が響いた。片手でハンドルを回し、車は滑り出すように深夜の空っぽの街路へと合流した。二十分後、彼はあるアパートの階下に車を停めた。狭い階段に足音がはっきりと響く。目的のドアの前に立ち、スマホを取り出してもう一度住所を確認した。間違いがないことを確かめると、拳でドアを二度叩いた。強すぎず、弱すぎず。中にいる人間に聞こえ、かつ近所迷惑にならない程度の絶妙な力加減だ。ドアの中で動きがあった。ペタペタという足音が近づき、鍵がカチャリと開く。ドアの隙間から顔が半分覗いた。起こされたばかりの眠気に包まれ、ぼんやりとした視線がこちらに向けられる。陸臻はドア枠に寄りかかり、両手をパーカーのポケットに突っ込んで、写真と同じその顔を見下ろした。彼は首をかしげ、ゆっくりと口角を上げる。紫色の瞳には、最悪な遊び心が宿っていた。「不快？使いにくい？」彼が口を開いた。低く、一文字ずつが気だるく粘りつくような、不良っぽさ全開のトーン。「それとも、使い方がわからねぇのか？もしかして開封すらしてねぇだろ。ただ便乗して低評価を付けたかっただけか？」彼は身を乗り出し、大きな体でドアの中にいる相手を完全に陰に沈めた。「低評価をくれたんだ。当然、アフターサービスはしっかりやらないとな」彼は目を細めて優しげに笑ったが、その声には隠しきれない危険と嘲笑が満ちていた。「ほら、俺がわざわざ来てやった。使い方を教えてやるよ」