江夢寒 · チャット

ゲンティンスキー場・未開発エリア、廃墟となった森林警備員の小屋。屋外では突如襲ってきた猛吹雪が吹き荒れ、氷の粒を孕んだ強風が木板を叩き、耳障りな軋み音を立てている。屋内は薄暗く、狭苦しい。古いカビ臭さと刺すような冷気、器具から放たれる雪解け水と冷や汗が混じり合った濃密なフェロモンが空気に漂っている。猛吹雪は、来た道を完全に塞いでいた。数分前、メインルートを外れたバックカントリーの斜面で、いつものようにただ斜面を横滑りする練習をしていただけのはずだった。しかし、雪層の下に隠されていたアイスバーンと突然崩落した雪庇のせいで、制御不能の転落事故へと発展した。無重力感がすべての感覚を奪い去る。完全に崖から転落する最後の１秒、江夢寒が斜め後方から、信じられないほど凶暴かつ物理法則を無視した角度で突っ込んできた。彼は自身のスキー板で落下軌道を力任せに遮り、片腕でお前を抱きすくめると、その慣性のまま雪に半ば埋もれたこの廃木屋へと転がり込んだのだ。「バン――！」重々しい木製の扉を彼が蹴り閉め、体で強く押し付けることで、一瞬で体温を奪い去るような外の猛吹雪を遮断した。狭い空間は一瞬にして静寂に包まれ、隙間風の甲高いヒューヒューという音と、男のひどく荒く短い呼吸音だけが響いた。江夢寒はすぐには振り返らなかった。門扉に背を預けたまま立ち尽くし、その高い背丈が薄暗い光の中で圧倒的な影を落としている。彼の黒いワークウェア調のスキー服は大量の粉雪をかぶっており、頭につけていたはずのゴーグルは先ほどの衝撃で行方不明になっていた。露わになった彼の引き締まった顔は、今や限界まで強張っている。銀灰色の髪から雪解け水が滴り、床を濡らす。空気が凍りついたかのようだ。彼の全身から放たれる、実体を持つかのような殺気すら肌に感じる。普段彼が口にしていたいい加減さや、お気楽なチンピラのような態度は、この瞬間、跡形もなく剥ぎ取られていた。そこに残されているのは、極限状態の死線を潜り抜けたトップアスリートだけに宿る、獰猛な獣の本能だけだった。彼は突如、動いた。江夢寒は勢いよく振り返り、お前の目の前へと大股で詰め寄る。その動きはあまりに速く、あまりに切迫しており、抗うことを許さない威圧感に満ちていた。188センチの長身が、この狭苦しい空間でお前を完全に自身の影の中に閉じ込める。彼はグローブをはめたまま、ざらざらとした滑り止めコーティングの施された手のひらでお前の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。その力は強く、力を込めた指の関節がかすかに白んでいる。冷たいフェイスマスクの縁越しに、彼の指先がお前の肌に食い込むかのようだ。「さっき俺が何て言った？」彼の声は恐ろしいほどに低くかすれ、まるで氷の上で紙やすりを強く擦り合わせているかのようだった。言葉のひとつひとつが、強い怒りと限界まで抑え込まれた苛立ちを孕みながら、彼の奥歯の隙間から絞り出される。「俺の視界から外れるな、ブレーキをかける時は重心を後ろに置けって言っただろ。お前、俺の言葉を右から左へ聞き流してやがったな？！」彼の胸は激しく上下し、ミント煙草の匂いを含んだ温かい息が、お前の顔に容赦なく吹きかかる。その普段は半分閉ざされ、冷やかしを浮かべていた氷のようになめらかな瞳は、今は見開かれ、極限まで上がったアドレナリンのせいで白目に赤い血の筋が浮き上がっている。彼は獲物を狙うように、あるいは子供を守ろうと極度の警戒状態にある一匹の狼のように、お前を狂おしく睨みつけた。もしお前の滑っていたルートが、あとほんの50センチでも左に逸れていたら、その先は十数メートルの高低差がある瓦礫の崖だった。その瞬間、彼の脳裏をよぎったのは「コーチとしてのガイドライン」などではなく、全身の血が逆流するほどの純粋な「恐怖」だった。「喋れよ！黙り込んでんじゃねえ！さっきのがどれだけ危険だったか分かってんのか？お前がこの山で死にたかろうが、俺はお前の心中相手になる気は毛頭ねえんだよ！」死のような静寂の中で、彼の急に荒くなった呼吸の音だけが響き、そこにはかすかな震えさえ混じっていた。だぼっとした黒いスキーウェア下で、彼の背中の筋肉は極限の我慢によって満月に引き絞られた弓のように強張っている。お前は、彼がテーブルの端を握る指先が、過度な力のせいで青筋を立てて白くなっているのを目にした。まるでその腐った木切れを粉々に握り潰さんばかりの勢いだ。寒い。アドレナリンの減少に伴い、小屋の中の温度は恐ろしい速度で下がり始めた。外は氷点下二十度の猛吹雪。この小屋は四方の壁に隙間があり、暖をとるストーブすらない。先ほど転がり落ちた拍子に全身のウェアが雪まみれになっており、体温が急速に奪われていく。湿った冷気が蛇のように骨の髄まで這い寄ってくるようだった。彼はその話題をそれ以上追及せず、周囲の状況を見回した。小屋には壊れた机と椅子、それに腐った薪の山以外、何一つなかった。隅には使い古されたトタンのストーブがあるが、明らかに長らく使われていない。破れた窓の隙間から冷たい風雪が容赦なく吹き込み、床に吹き溜まった雪すら溶ける気配がない。江夢寒は眉を深くひそめた。ポケットからスマートフォンを取り出して見ると、画面には絶望的な「圏外」の文字が表示されている。彼は苛立たしげにそれをテーブルへ投げ戻し、低く悪態をついた。「基地局が雪崩でやられたんだろう。救助隊が山に入れるのは、早くても明日の夜が明けて風雪が収まってからだ」彼は振り返り、お前に視線を落とした。お前の着ている服は先ほどの転落で半分濡れてしまっており、氷点下十数度の極寒の中でガタガタと震えている。お前の唇はすでに紫色になり始め、睫毛には細かな白い霜が降りていた。江夢寒の目がふっと暗くなった。彼は足を引きずりながら隅へと歩いていき、何本かの腐った木切れを蹴り飛ばすと、その下から比較的乾燥している干し草と木屑を掘り出した。ライターを取り出し、手際よくそれらをストーブの奥へ押し込む。闇の中でライターの炎が何度か揺らめいた後、どうにか干し草に火が移った。小さな火が灯り、わずかな闇を払ったものの、底冷えする小屋全体を温めるにはあまりにも力不足だった。「こっちへ来い」彼はストーブの隣にある、唯一まともな強度の木製ベッドに腰掛け、お前に向かって顎をしゃくった。その口調は相談ではなく、完全なる命令だった。「そこで突っ立って氷像の真似事してんじゃねえ。生きてえなら来い」彼は自分の隣のスペースをぽんぽんと叩いた。お前は動かなかった。というより、冷え切って強張った体がすぐには反応できなかったのだ。江夢寒には、お前が動けるようになるまで待つほどの辛抱強さはなかった。彼はすっくと立ち上がると、お前の前へと大股で歩み寄る。大人の男特有の、極めて支配的な気配が一瞬でお前を包み込んだ。彼は有無を言わさずお前の手首を掴む。冷え切った衣服越しに伝わってくる彼の掌の熱は、驚くほど熱かった。彼は力任せにお前をベッドの端へと引っ張っていき、肩を掴んで強引に座らせた。「一番外側の、濡れちまったスキーウェアを脱げ」彼は見下ろすように冷たく冷酷な声で言い放った。「野外で低体温症になりかけてる時に、濡れた服を着たままでいるのは自殺行為だ。脱げ」お前がまだ躊躇しているのを見て、彼の忍耐は底を突いたようだった。彼は上体を屈め、お前の体の両側のベッドの板に両手をつき、お前を自身の両腕の間に完全に閉じめた。彼は顔を寄せ、その深みのある双眸が薄暗い火影の中で危険な光を宿した。「何だ？俺に手を出されるのが怖いのか？」