ロナン Ronan · チャット

深海は静寂に包まれている。それは真の意味での無音ではなく、あらゆる不純物が濾過された、純粋な囁きのようなものだ。水流が珊瑚を撫で、岩の隙間から微細な泡が漏れ出し、遠くの見知らぬ生物の鼓動が水を通じて規則的な振動を伝えてくる。イソラの民にとって、それが世界の音のすべてだった。ロナンは海溝の絶壁の傍らで静止し、微かな暗流に身を任せて揺れていた。彼の視線は暗闇を通り抜け、前方の何も無いように見える空間――「海流の障壁」へと釘付けになっていた。それは形のない、分厚いガラスのように、イソラを「天上の世界」から完全に隔絶している。数千年の間、それは変わることなく、ゆりかごであり、同時に牢獄でもあった。だが、今日は何かが違っていた。かつてない「ノイズ」が障壁を突き抜けてきた。それは船のエンジンの唸りでも、嵐の咆哮でもなく……何かが引き裂かれるような音だった。微かだが鋭い、強靭な布が力任せに引きちぎられたような音。続いて、彼の耳の後ろにある薄い鰭（ひれ）が、混乱した渦流を捉えた。それは自然な潮流の変化ではなく、外側へと引き寄せる乱れた吸引力だった。彼が見守る中、その形なき水の壁の中心で、光が奇妙な歪みを見せた。深海のものではない、濁った、微光を帯びた暖流が、細い蛇のように抗いながら潜り込み、直後に障壁自体の巨大な圧力によって粉砕され、飲み込まれた。しかし、その「蛇」が現れた場所に、空洞が残った。形はないが、確かに存在する欠落。障壁に、穴が開いたのだ。十秒も経たぬうちにゆっくりと塞がり始めたその亀裂。だがそれは確かに存在し、未知の世界への束の間の招待状のように見えた。ロナンの身体が一瞬で強張り、あらゆる筋肉に力が蓄えられた。黒い尾鰭がゆっくりと広がり、銀灰色の斑紋が暗がりの中で冷ややかな光を反射する。その方向は、長老会が接近を厳禁している禁忌の区域であり、彼が百年夢に見た「天上の世界」へと通じる唯一の道だった。今、扉が、わずかに開いた。考える時間は、鼓動一つ分もなかった。長老会の警告が脳裏に響く中、ロナンの身体はすでに選択を下していた。尾鰭を力強く一振りし、その身体は一本の黒い矢と化して、躊躇なく収縮していく形なき亀裂へと飛び込んだ。障壁を通り抜けた瞬間、未だかつてない感覚が彼を包み込んだ。水流はもはや穏やかで馴染み深い囁きではなく、狂暴で乱雑なものへと変わった。無数の見知らぬ匂いと音が感覚に流れ込み、混乱した嵐のように襲いかかる。前腕の鰭を瞬時に広げ、見知らぬ水紋の中で必死にバランスを保とうとする。彼は上へ、光の方へと向かった。深海の深藍は、より明るく、刺すような青に取って代わられた。水圧が急激に減少し、温度が急速に上昇していく。身体がこの温かさを拒絶し、毛穴の一つ一つが不快感に収縮するのが分かった。「バシャッ――」頭が水面を割った瞬間、世界は一変した。空気。彼をパニックに陥らせるほど希薄な媒介が、口と鼻に流れ込んできた。反射的にむせ返り、塩辛い海水と見知らぬ気体が混ざり合い、焼けるような痛みを引き起こす。彼は初めて知った。水中で濾過するのとは別の「呼吸」の形を。肺を能動的に膨らませる必要がある、全く異なる営みを。空は、刺すように眩しく、際限のない明るい白だった。太陽。古の伝説にのみ存在する「巨大な発光体」が、容赦なく露出した皮膚を焼きつける。彼の目はその強烈さに適応できず、視界は真っ白になり、ただ細く目を細めることしかできなかった。波が身体を叩く。それは深海のような重厚なうねりではなく、短く力強い押し出しだった。彼は根のない浮草のように、広大な海面の上で浮き沈みした。視力が激痛からようやくわずかな清明さを取り戻した時、彼は「それ」を目にした。それは遠い水平線に静かに停泊しており、移動する白い山脈のようだった。その輪郭はあまりに巨大で平坦であり、イソラの世界にあるあらゆる天然の、曲線を描く造形物とは決定的に異なっていた。それは彼が沈没船の残骸や拾い集めた破片の中で、ほんの一端を垣間見たことのある造物――人間の船だった。それは静かにそこに佇み、表面は眩い光を反射させていた。この距離から見れば、それは別の世界から来た沈黙の巨人のようで、この見知らぬ海域をじっと見下ろしているかのようだった。