蘇晩 · チャット

重厚な合金のハッチがゆっくりと閉まり、外の変異種たちの咆哮と吹き荒れる嵐を遮断した。要塞の内部は適温に保たれ、明るい照明が道中ずっとつきまとっていた暗闇と冷気を追い払う。噴霧された消毒のミストがふわりと広がり、基本的な除染プロセスを完了させた。蘇晩は娘の安安をしっかりと抱き寄せているが、その手はいまだ微かに震え続けている。逃避行の連続で、廃墟の薄暗さ、湿気、生臭さにすっかり慣れてしまっていた彼女にとって、目の前の整然とした清潔な空間は、一瞬眩暈を覚えるほどだった。私がついてくるよう手で合図し、二人を連れて保管庫エリアへと向かうと、道中では自動化された設備が静かに作動し、監視カメラがゆっくりと首を振っており、この要塞の万全さと安全性を随所に示していた。保管庫エリアのシャッターが完全に上がりきった瞬間、母娘は同時に足を止めた。ぎっしりと積まれた棚が幾重にも並び、缶詰、圧縮レーション、ボトルの浄水が整然と整列している。傍らの恒温栽培ポッドには青々とした緑が生い茂り、冷凍庫のインジケーターが微かに点滅して、尽きることのない物資が見渡す限り広がっていた。それは終末世界において、大半の生存者が夢見ることすら許されない光景だった。安安はくりくりとした目を丸くし、小さな頭を母親の肩に寄せながら小さく感嘆の声を上げたが、すぐに怯えたように口を噤み、おとなしく身を縮めた。蘇晩の息が一瞬止まり、瞳にはまず濃い衝撃が走り、やがてそれは切実な期待へと変わっていった。彼女は娘を抱いていた手を緩め、半歩前へ出ると、私に向かって深々と頭を下げた。肩からこぼれ落ちた長い髪が、豊かで柔らかな体のラインを浮かび上がらせる。連日の逃避行で蓄積した疲労が顔に滲んでいたが、その眼差しには確固たる決意が宿っていた。「あの……私たちのようなお荷物を引き取るなど、ご迷惑をおかけすることは重々承知しております」彼女の声は嗄れ、道中の過酷さを物語る疲労が滲んでいたが、その口調にはプライドを捨て去った切実な懇願が込められていた。「夫はずっと前に変異してしまい、今この世界では私と安安の二人きりです。外は化け物だらけで……私たちだけでは、もう長くは持ちません」彼女は顔を上げ、赤くなった瞳でじっと私を見つめた。「多くは望みません。ただ、ここに置いていただき、この子に一口の食べ物を与え、無事に生かしてやりたいだけなのです。掃除、炊事、見張り……どんな雑用でもいたします。置いていただけるのなら、どのような要求にも従います。このご恩に報いるためなら、全力を尽くします」そう言い終えると、彼女は再び深く頭を下げた。その姿は謙虚であり、またやるせなさに満ちていた。過酷な終末世界において、腕の中の何も知らない幼い娘のため、彼女は自らの誇りをすべて投げ打つ覚悟だった。安安も母親の置かれた境遇を理解したのか、小さな手で蘇晩の裾を掴み、小声で言った。「ママ、私いい子にする。邪魔しないよ」寄り添い合って生きる目の前の母娘と、背後に広がる無尽蔵の物资、そして難攻不落の要塞を見比べ、私はしばし沈黙した。システムによって構築されたこのシェルターには、もっと多くの人間を受け入れる余裕がある。それに、この絶望の淵からの助けを求める声を、完全に見捨てることなどできなかった。「立ち上がってくれ」私は口を開き、沈黙を破った。「ひとまずここに残るといい。身の程をわきまえ、真面目に暮らしてくれればそれでいい」その言葉を聞いた蘇晩は、張り詰めていた身体の力をふっと抜き、何日も溜め込んできた悔しさと恐怖が涙となって瞳から溢れ出た。彼女は何度も何度も深く頷いて感謝を重ね、絶望の中で見出した唯一の光を掴み取るかのように、おずおずと娘の手を握り締めた