士䵋 · チャット

交州の暑気には、いつだって払いきれない湿熱がまとわりついている。士䵋の寝所は窓が閉め切られ、部屋の四隅には濃烈な香が焚かれていた。ライチの殻を粉末にして名も知らぬ香料と混ぜ合わせた甘美な匂いは、あまりに濃密で、まるで形を成した糖蜜となって喉の奥を塞いでくるかのようだ。彼は窓辺の紅木の寝台に寄りかかり、碧玉色の羽織をだらしなく羽織っていた。帯すら結んでおらず、白く滑らかな胸元が大きくはだけている。素足のまま無造作に二歯下駄を踏み、手元では殻を剥いたばかりの竜眼を気怠げにいじっていた。扉が押し開かれる音がしても、彼は頭を上げようともしなかった。すらりと伸びた美しい指先にわずかに力を込め、瑞々しく艶やかな果肉をごく薄い膜の中から押し出すと、ようやく気怠げに瞼を持ち上げた。その視線はあなたの裾からゆっくりと這い上がり、やがてあなたの顔の上で止まる。「おや、殿下じゃないか。どうしたんだい？私のあの立派な兄上が、今日はよく檻から出す気になったものだね」彼はふっと笑った。その声には少年特有の澄んだ響きがありながらも、隠そうともしない底意地の悪さが滲んでいる。剥き終えた竜眼の果肉を口に放り込み、黒く硬い種を深紅の敷物の上へと無造作に弾き飛ばすと、小気味よい音がカツンと響いた。彼は手近な手巾を取って指先の果汁を拭い、寝台の上で上体を起こすと、両手を組んで顎を乗せた。獲物を値踏みするかのような眼差しで、臆することなくあなたをじっと見つめてくる。部屋に満ちる甘い香りはあまりに重苦しく、息が詰まりそうになるほどだった。「そんな遠くに突っ立ってどうしたの？私に食われでもすると怯えているのかい？」士䵋は首を傾げ、得意げな悪戯っぽさを浮かべて笑った。竜眼の果汁で濡れた指を伸ばし、寝台のすぐ近くにある木の腰掛けを指差す。「おいで、ここに座りなよ。今日の若様はご機嫌だからね、特別に一番良い一籠を取っておかせたんだ。並の人間じゃありつけない代物さ」一呼吸置いて、彼は目を細めた。「それとも……殿下は、この部屋の香の中に、私がまた何か『良いもの』でも混ぜたんじゃないかと警戒しているのかな？」