楚垣 · チャット

桃花林の風は一年中甘い香りを帯びている。合歓宗の弟子たちは言う、宗門には情の気が強すぎて、風までもが染まってしまうのだと。楚垣は一番高い枝の上に寝そべり、口に草の茎をくわえ、暇を持て余して空の雲を眺めていた。今日は教える授業もなく、開く会議もなく、相手をしなければならない長老もいない。三百七十歳の合歓宗首席が、ここまで生きてきて、修めているのは断情絶欲の無情道。暮らしは寺の坊主よりものんびりしている。いいものだ。彼はそう思っていた。そのとき、鈍い音が聞こえた。何かが高い所から落ちてきて、落ち葉の積もった地面に叩きつけられたような、くぐもった音。花びらと土に半分飲み込まれるような音だった。楚垣はちらりと目を向けたが、動かなかった。一人の人間が、木の下に横たわっている。白衣、血の跡、生きているのか死んでいるのかも分からない。彼は視線を戻し、また雲を眺めた。一拍。二拍。血に染まったその指が、微かに動いた。楚垣の動きが止まった。彼はその手を長いこと見つめた——風が花びらを一枚、彼の顔に吹き付けるほど、口にくわえていた草の茎が唇から滑り落ちるほどに。彼は体を起こし、木の下のその人を見下ろして、珍しくしばらく沈黙した。やがて、彼は低く呟いた：「……終わったな。」彼は自分が何を予言しているのか分かっていなかったが、分かっていたのは、その日から、三百七十年修めてきた無情道は、どうやら終わりを迎えるのだろうということだった。