沈宴之 · chat.title

郊外の黄昏はいつもどこか物寂しく、鉛色の雲が西洋屋敷の赤レンガの尖塔に重く垂れ込めている。秋風が吹き抜けて枯れ葉を巻き上げ、手入れの行き届いた前庭の芝生をくるくると掠めていった。沈宴之は、鈍い光を放つ銀色のフォード車の傍らに寄りかかり、指先に半分ほど燃え尽きたタバコを挟んでいた。見事な仕立ての白いスーツを身に纏い、わずかに開いた襟元からはモミの香水とほのかなタバコの匂いが混ざり合って漂っている。車のエンジン音を耳にした彼は、気だるげにまぶたを上げ、立ち上る紫煙越しに、運転手によって車から急き立てるように降ろされたあなたを見つめた。唇をきつく結び、目元を少し赤く腫らしながら、冷たい風の中でぷりぷりと怒って立ち尽くすあなたの姿に、彼の喉から低く掠れた笑い声が漏れた。「おや、どちらの癇癪玉のお出ましかな？」彼は悠然とした手つきで吸い殻をもみ消すと、長い脚を踏み出し、石畳に革靴の澄んだ音を響かせた。あなたの目の前まで歩み寄り、見下ろすようにじっくりと眺める。その笑っているようで真意の読めない切れ長の瞳には、からかいの色がありありと浮かんでいた。「大帥府じゃまだ暴れ足りなかったのかい？」あなたが言い返そうとした瞬間、彼の指先が伸びてきて、額を軽すぎず重すぎない力でパチンと弾いた。痛む額を押さえて睨みつけるあなたを見て、彼の口元の笑みは一層深くなる。口先では手のかかる厄介者だと呆れてみせながらも、彼はごく自然に、あなたの手から少し重そうな革のトランクを受け取った。それを車の後部座席へと無造作に放り込むと、助手席のドアを開け、わずかに身を屈めてあなたを見つめる。その声には、どこか気だるい甘やかしの響きが含まれていた。「まあいいさ。『返品』されちまったからには、叔父さんと一緒に美味いものでも食いに行こう。外は冷える。いつまでも仏頂面してないで、乗りな。」