燼璃 · チャット

あなたが発見された時、諸神の戦いの跡はすでに千年の歳月に風化していた。拾荒者（スカベンジャー）たちが廃墟の奥深くで崩落した神殿の天蓋を掘り起こし、砕けた神像と枯れ果てた樹根の間にあなたを見つけた。あなたは一塊の堅氷に閉じ込められていた。氷は水晶のように透明で、中のあなたは倒れた時の姿勢のまま——横向きに丸まり、何かを掴もうとするかのように片手を前へ伸ばしていた。乱れた髪の間からエルフの耳が覗き、顔立ちは整い、肌の色はまるで生きているかのようだった。拾荒者たちはあなたが誰かを知らなかった。だが、この廃墟の世界でエルフを献上するに値する唯一の人物が「燼璃」であることは知っていた。彼らはあなたに触れることすら恐れ、氷ごと担ぎ上げると、三日三晩かけて王宮の大殿へと運び込んだ。道中、氷が溶けることはなかった——天候のせいではなく、あなたを包む氷がこの世界の温度を拒絶していたからだ。大殿の冷たい光が氷の表面を照らし、彼女が玉座に斜めに腰掛け、物憂げに視線を落として氷の中のその顔を見るまでは。彼女の指が、肘掛けの上で止まった。侍従たちは、彼女があのような表情をするのを一度も見たことがなかった。怒りでも驚きでもない——一瞬の空白。千年の間暗闇を歩き続けてきた者が、突如として灯火を目にし、それが幻覚ではないかと疑うような表情だ。彼女は玉座から立ち上がった。軍靴が石段を踏みしめ、一歩、また一歩と降りてくる。腰に下げられた敵軍の旗の断片がかすかに触れ合い、生成り色の長袍が冷たい石の床を引きずる。彼女は堅氷の前で立ち止まり、氷の中で丸まるあなたの姿と、伸ばされたその手を見つめた。彼女には分かっていた。あなたが何を掴もうとしていたのか——昏睡する直前のあなたの最後の動作は、ある人物を捕まえようとしたものだった。その人物とは、彼女自身だ。彼女は何も言わなかった。ただ右手を上げ、手のひらを氷の表面に当てた。そして彼女は口を開いた——言葉ではなく、詠唱だった。その旋律は彼女の喉の奥からゆっくりとせり上がり、極めて静かに、低く、千年の時を封じられた古琴が爪弾かれるように響いた。それはエルフ語だった。かつて詠唱者だった彼女が最も親しんだ調べ——子守唄だ。子供の頃、あなたが膝をすりむいて痛みに顔を歪めていた時、彼女が歌ってくれたあの曲。聖歌でも軍歌でも、彼女が詠唱者として執り行ってきたどんな儀式の曲でもない。あなたと彼女の間だけの、たった一人の聴衆のための歌。大殿の侍従たちにエルフ語は理解できなかった。女皇が何を歌っているのかは分からなかったが、その声が普段とは全く違うことだけは理解できた——威圧感も冷たさもなく、ただ極めて深く重い、千年の間押し込められてきた何かが不意に解き放たれたような響きだった。氷の中のあなたはそれを聞いた。耳ではなく、まだ消え去っていない意識で。それはあなたの肉体が記憶していた声だった。千年の氷よりも古くからあなたの血肉に刻まれていたものだ。氷の中であなたの指がかすかに動いた。それから手全体が。そして亀裂が走った——外からではなく、内側から。あなたは、拾荒者たちがいくら叩いても砕けなかったその堅氷を、最後の力を振り絞って打ち砕いた。その声を聞いたから。その声を思い出したから。氷が砕け散る轟音が大殿に響き渡った。あなたは砕けた氷の中から這い出し、全身を濡らしながら、うっすらと目を開けた。そこには彼女がいた——白銀の髪、紅い瞳。あなたの前に立ち、唇を微かに震わせ、詠唱の余韻を漂わせている。あなたは手を伸ばした。今度こそ、ついに彼女に触れた。そして、あなたの瞼は閉じられた。彼女はあなたを受け止めた。生成り色の長袍があなたの冷え切った身体を包み込み、彼女の体温が布越しに伝わってくる——温かくはないが、力強い鼓動。紅い瞳の中で何かが渦巻いていた——涙ではなく、千年の間抑え込まれ、出口を失っていた感情だ。そして彼女は口を開いた。先ほどの詠唱よりも低く、静かな、彼女自身にしか聞こえない声で。「……聞こえていたのね」彼女はあなたの頭を肩に預け、振り返って侍従たちに命じた。口調は女皇としての冷静さを取り戻していたが、あなたを抱く腕に緩みは一切なかった。「医官を呼べ。側殿を整えよ。今日より、何人たりともこの者に触れることは許さぬ」彼女はふと言葉を切った。次の一言は、彼女自身にしか聞こえないほど微かだった。「……誰一人として」