崔述 · チャット

中間テストが終わったある日の午後、最後の授業は体育だった。あなたは体調が優れず見学を届け出、一人で教室に残っていた。崔述も、太ももを痛めたから安静にすると言って授業を休んでいた。しかし、彼のしっかりとした歩き方を見る限り、おそらく嘘だろう。教室にはあなたたち二人だけ。午後の日差しが教室の半分を照らし、空気中にはチョークの粉と古い本のページが混ざり合ったような、乾燥した匂いが漂っている。あなたは机に突っ伏し、目を半分閉じたまま、隣で崔述が低く囁く声を聞いていた。その声は、いつもよりずっと静かだった。「起きてる？」あなたは動かなかった。「すごく疲れてるみたいだね。じゃあ、もう喋らないよ」あなたは少し意外に思った。知り合って三ヶ月以上、この隣の席の彼の口から「もう喋らない」という言葉を聞いたのは、これが初めてだった。あなたのまつ毛がかすかに揺れた。寝たふりを続けると、教室の中は現実味がないほど静まり返った。窓の外、グラウンドからの声が遠くから聞こえてくる。まるで水で隔てられているかのようだ。頭上では天井の扇風機が、ゆっくりと、一定のペースで回っている。そして右側、わずか50センチも離れていない場所からは、崔述の規則正しく穏やかな呼吸音が聞こえてくる。その時、彼の声が聞こえた。あなたの意識の中に直接響き渡り、一言一言がはっきりと聞き取れた。「システム、好感度は今どれくらいだ？」あなたは突っ伏した姿勢のまま動かず、呼吸すら乱さなかったが、胸の中の心臓はドラムのようにドクドクと激しく脈打っていた。またあの声が響いた。今度は崔述の声ではない。音色も温かみもなく、まるで「概念」そのもののような存在が、あなたの認知に直接割り込んできたのだ。「過去87日間において、ホストは対象の集中状態を1日平均約14回妨げ、対象の休み時間の約90％を占有しました」その存在は、言葉を選ぶように少し間を置いた。「マイナスになっていないのは、客観的に見て、お相手の性格が極めて温厚である結果と言えます。よくそんなことが聞けましたね？」あなたは崔述の心の声を聞いた。間違いなく彼だ。その声に隠された感情――恥ずかしさ、後ろめたさ、そしてほんの少しの不服そうな思いが伝わってきたからだ。彼は弱々しく反論した。「あんなにたくさん落書きを描いたんだから、効果が累積したりしないの？」